SOUTH AFRICAN ASTRONOMICAL OBSERVATORY - SAAO

L'observatoire astronomique sud-africain (SAAO) est implanté sur le même site que l'observatoire SALT et partage d'ailleurs les mêmes activités et prestations (visites guidées, visites libres et soirées d'observation). Il est en revanche beaucoup plus vieux et riche d'un passé autrement plus conséquent... Son histoire commence réellement le 20 octobre 1820 quand l'Angleterre décide de faire ériger un observatoire au cap de Bonne-Espérance, devenant ainsi le premier observatoire moderne permanent en Afrique ! Sa construction s'avère très compliquée en raison de problèmes de logistique, et du choix des sites susceptibles de l'accueillir, certains étant en proie à des tempêtes de sable et de poussières, ou à des brouillards persistants. Des années s'écoulent ainsi entre problèmes et tergiversations, et c'est en 1825 que sa construction commence pour s'achever quelques années plus tard. L'observatoire sert ensuite pour l'essentiel à dresser des catalogues d'étoiles et à mesurer avec la meilleure des précisions leurs positions, à des fins évidentes de navigation astronomique. L'Observatoire royal du Cap, tel qu'il se nomme, devient par la suite pionnier dans le domaine de la photographie astronomique. On lui doit notamment une fameuse image de la grande comète de 1882 immortalisée par l'astronome écossais David Gill, alors directeur de l'observatoire. Celui-ci va d'ailleurs considérablement développer le site, améliorer les conditions de travail et les instrumentations, si bien qu'en 1907 l'observatoire est considéré le meilleur de l'hémisphère sud ! Avec le temps, la modernisation des techniques d'observation, de photographie et l'accroissement de la pollution lumineuse, son existence devient un épineux problème qui trouve sa solution en 1972 lorsqu'il est regroupé avec l'Observatoire de la République (appelé aussi Observatoire de l'Union), situé à Johannesburg. Le siège demeure toutefois dans les anciens bâtiments de l'observatoire au Cap, mais les trois télescopes les plus modernes et performants se voient implantés bien plus loin, dans le désert du Kalahari près de la ville de Sutherland, dans un site de qualité exceptionnelle. A noter d'ailleurs que le ministre britannique des Sciences a fait à cette époque le déplacement pour son inauguration. Depuis 1972, le SAAO contribue à notre compréhension de la nature et du cycle de vie des étoiles et des galaxies. Associées à celle du SALT située au même endroit, les coupoles du SAAO ont fière allure et représentent un ensemble scientifique cohérent et, pour tout dire, assez impressionnant lorsqu'on le découvre pour la première fois, notamment au moment du coucher du soleil à l'occasion des visites nocturnes.