THE SOUTHERN AFRICAN LARGE TELESCOPE - SALT

Le « grand télescope sud-africain » (SALT) est tout simplement le plus grand télescope optique du monde avec un miroir principal de 11 mètres de diamètre constitué de 91 miroirs hexagonaux de 1 m de diamètre environ chacun ! Il est situé au niveau de l'Observatoire astronomique sud-africain (SAAO), à une dizaine de kilomètres à l'est de la petite ville de Sutherland, dans la province du Northern Cape, à environ 400 km du Cap. Il est financé par un consortium de partenaires internationaux d'Afrique du Sud, des Etats-Unis, d'Allemagne, de Pologne, d'Inde, du Royaume-Uni et de Nouvelle-Zélande. Ce télescope particulièrement impressionnant est opérationnel depuis le milieu des années 2000. Le désert du Kalahari où il est implanté, ainsi que son altitude respectable, 1 783 m, en font un des observatoires disposant d'un ciel de haut niveau à l'échelon mondial. Le site n'est toutefois pas récent puisque depuis le début des années 1970 des télescopes y sont installés, installation motivée par le beau temps qui y règne (climat semi-désertique), et l'absence de lumières parasites. Pour le visiter, il est impératif de réserver à l'avance. Plusieurs « tours » sont ainsi proposés... En journée tout d'abord, sous la forme de visites guidées complètes ou visites plus basiques. Les premières permettent d'admirer le télescope principal SALT, et se déroulent du lundi au samedi à 10h30 et 14h30. Les secondes visites sont libres, depuis le visitor center jusqu'au télescope géant SALT. Elles sont proposées toutes les heures les samedis et jours fériés de 8h à 15h. En soirée, les visites comprennent essentiellement des observations du ciel étoilé (à programmer de préférence une nuit sans lune) à travers deux télescopes dédiés, de 355 et 406 mm de diamètre ! Elles se déroulent les lundis, mercredis, vendredis et samedis. Ces observations sont la plupart du temps assez fantastiques compte tenu de la qualité du ciel du Kalahari (souvenirs impérissables en perspective !). D'une durée approximative de 90 minutes, elles peuvent bien entendu être annulées en fonction des conditions météorologiques (elles sont alors remplacées par d'autres activités). Il faut toutefois noter qu'en soirée il est logiquement impossible de visiter les coupoles et leur télescope correspondant (les astronomes travaillent !). De plus, il faut montrer patte blanche et ne pas utiliser de lampes blanches trop virulentes.