S'étirant sur la rive sud du fleuve Yangtze, le plus long fleuve d'Asie, la province du Hunan reste relativement méconnue des touristes occidentaux. Elle rassemble pourtant plusieurs sites d'exception, à l'image de la cité médiévale de Fenghuang, du parc national de Wulingyuan (classé au patrimoine mondial de l'humanité de l'Unesco en 1992), de nombreux paysages karstiques, de villages de minorités ethniques ainsi que le lieu de naissance du Grand Timonier, Mao Zedong, né en 1893 à Shaoshan.

Longtemps terres de groupes Miao, Dong, Tujia et Yao, les forêts primaires du Hunan furent intégrées à l'empire chinois sous la dynastie des Zhou, aux environs de l'an 350 avant notre ère. Dès lors et pour les siècles à venir, elles subirent une migration incessante de Chinois Han. Sa position stratégique le long du cours du Yangtze fit du Hunan une province de commerce prospère, l'un des greniers à riz de la Chine, et l'afflux de populations du Nord, marchandes ou barbares, repoussa toujours plus loin les minorités originelles. La province, longtemps rattachée à la province voisine du Hubei sous l'entité régionale de Huguang, en fut séparée en 1664, sous la dynastie des Qing, et n'obtint son nom actuel qu'en 1723.

Si aujourd'hui les hauts lieux de la province font l'objet d'une exploitation touristique toujours plus forcenée, les campagnes restent encore relativement épargnées. Pour certaines, elles donnent encore un petit aperçu de la vie paysanne telle qu'elle est vécue depuis déjà des siècles. La capitale de Changsha ne regorge pas d'intérêt, mais elle constitue un hub idéal pour organiser vos excursions dans les environs. Et n'oubliez pas : l'un des attraits de la province du Hunan, c'est sa cuisine, parmi les plus épicées de toute la Chine !