21 300 habitants (Orkney, en anglais). Visiter les Orcades, c'est épouser un héritage incommensurable et des paysages de toute beauté. Peu d'endroits dans le monde peuvent se targuer d'un patrimoine si grand et, surtout, si dense. Les sites préhistoriques y sont pléthores et une partie est même classée au patrimoine mondial de l'Unesco. Cette terre, merveilleusement façonnée par la nature, fut forgée par les Pictes et les Vikings, qui ont ici dressé des pierres levées, des cairns, des forts, des brochs et des villages dont la valeur est inestimable. Sous autorité norvégienne jusqu'au XVe siècle, l'influence nordique est encore présente partout, dans les noms de lieux, les coutumes, les fêtes et la fierté des insulaires. Parmi quelque 70 îles réparties sur 990 km², une vingtaine seulement est habitée. Mainland est la plus grande et la plus visitée. C'est là que l'on trouve Kirkwall, petite capitale si sympathique, ainsi que la plupart des attractions. Mais il faut aussi mentionner Hoy, son stack légendaire du Old Man et ses falaises indomptées. Entre les deux s'étend la baie de Scapa Flow, qui prouve que l'histoire locale a écrit de fascinantes pages jusqu'à récemment. On trouvait ici une base navale majeure de la Royal Navy pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale. Après l'armistice de 1918, l'intégralité de la flotte allemande y fuit conduite pour y être cantonnée et fut sabordée sur ordre de ses propres officiers. Le 14 octobre 1939, un autre drame se produit quand le HMS Royal Oak fut coulé par un U-boat, entraînant la mort de 833 marins. Aujourd'hui, on prend conscience de l'importance de la rade par ses fortifications et les quelques épaves qui en jonchent le fond, même si depuis, elle est devenue la paisible demeure des oiseaux de mer. Venir ici vous demandera un sacré détour et du temps, mais vous ne le regretterez pas. Et si vous n'êtes pas encore convaincus, sachez que les Orcades possèdent deux excellentes distilleries, une superbe brasserie et de ravissants pubs traditionnels.
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