MONTAGNE AL QARAH

L'étonnante montagne d'Al Qarah surgit au milieu de la palmeraie de l'oasis d'Al Ahsa, façonnée par les éléments et les évènements géologiques en de multiples grottes, boyaux, canyons et fissures. 28 galeries naturelles parcourent l'intérieur de la montagne, la plus longue faisant 1,5 kilomètre. Elles permettent de découvrir les entrailles d'une montagne sans effort. Ici, pas besoin de casque, de corde de rappel ou de fil d'Ariane. Le site est absolument somptueux avec ses roches polies en autant de formes surprenantes. Il a été aménagé en 2016, en vue de l'inscription au Patrimoine mondial de l'Unesco de l'oasis d'Al Ahsa. Les sols de la galerie principale ont été nivelés, des éclairages ont été installés et un centre des visiteurs a été construit à l'entrée. L'accès à la montagne d'Al Qarah se fait par son côté est, depuis le village d'Al Qarah. Un grand parking accueille les visiteurs. Le billet d'entrée se prend à l'intérieur du Centre des Visiteurs qui comprend également quelques boutiques de souvenirs, une cafétéria et un musée. Le billet d'entrée donne droit à une photo et un tirage remis à la fin de la visite. Munissez-vous d'une lampe de poche pour explorer certaines galeries et prévoyez une paire de baskets pour le confort.

Arabian Hospitality Centre. La visite démarre par un accueil effectué en anglais dans une salle du centre des visiteurs, au rez-de-chaussée ou à l'étage. Un jeune guide vous offrira un café et des dattes, tout en vous donnant quelques explications sur le site et son rôle à travers l'histoire. La partie orientale de la Péninsule arabique était habitée il y a 5 000 ans. Il est probable que les grottes d'Al Qarah servait d'habitat naturel aux premières tribus résidentes. Durant l'occupation ottomane, les grottes servaient à entreposer armes, bijoux, argent et nourriture. Au moment de l'unification de l'Arabie saoudite, la plus grande des grottes servait de majlis au prince d'Al Ahsa. Il y tenait des réunions avec ses hommes et conseillers. Le discours d'introduction s'accompagne d'une visite commentée sur la calligraphie islamique. Des artistes ont peint des morceaux choisis du Coran en les interprétant dans le choix des couleurs ou la composition de l'écriture.

Le musée Land of Civilization. Au premier étage du centre des visiteurs. Quatre petites salles livrent des informations sur la formation géologique de l'Arabie saoudite et sur les premières civilisations à avoir occupé le pays. Des comparatifs d'écritures anciennes, des répliques d'artefacts archéologiques et un foulard saoudien qui trouverait son origine chez les Chaldéens. La visite terminée, vous sortez du bâtiment pour accéder à la montagne.

La montagne d'Al Qarah. Al qarah signifie « le continent » en arabe. Il faut s'imaginer une époque où surgissait ce gros bloc monolithique après des centaines de kilomètres parcourus dans la platitude du désert environnant. Aujourd'hui, vous remontez un canyon qui se resserre progressivement jusqu'à avoir l'impression d'être avalé par la montagne. Ce qui frappe au premier abord, dès que l'on pénètre dans la montagne, c'est la fraîcheur. La température est maintenue naturellement entre 20 et 24 °C toute l'année. Le chemin est tracé par un éclairage qui met en valeur les formes polies de la pierre par l'eau de pluie. De part et d'autre de l'allée centrale, d'autres chemins mènent à des grottes de tailles variables. La plus grande d'entre elles a été surnommée la grotte de l'Aïd. C'est ici que se rassemblaient les villageois d'Al Qarah pour les prières de l'Aïd qui devaient se tenir en dehors de leur lieu de résidence. C'est aussi là que se tenaient certaines réunions nécessitant la discrétion. La grotte est naturellement éclairée par un rai de lumière qui perce à travers une faille dans la montagne. Aujourd'hui, on y célèbre encore des mariages. Les grottes plus petites servaient à l'enseignement des jeunes. Ils se rassemblaient à la fraîcheur de la montagne pour apprendre à lire et à écrire. A mi-chemin de l'allée principale, un photographe vous attend pour vous prendre en photo dans la partie la plus spectaculaire. Les parois de la faille sont écartées et la hauteur de la montagne apparaît dans toute sa splendeur. Au point le plus haut du massif, la montagne d'Al Qarah culmine à 210 mètres. Vous pourrez retirer le cliché imprimé à la sortie, dans la boutique du photographe, qui vous donnera le choix entre deux clichés. Le résultat donne lieu à un joli souvenir.

Il y a trois types différents de grotte dans la montagne d'Al Qarah. Le premier est dû à la dissolution et à l'abrasion naturelle du calcaire, soluble dans l'eau. Le deuxième type est dû à l'effondrement des couches supérieures de la montagne suite à un phénomène d'érosion. Le troisième type est le fruit de mouvements sismiques qui ont créé des failles verticales formant des corridors dans la montagne. Cette formation géologique vraiment unique et originale est la résultante d'une succession de roches et de sédiments de structures différentes qui se superposent comment un mille-feuille. Le socle enterré de la montagne est composé d'une fine couche de marnes surmontée de brèches de 17 mètres d'épaisseur. La base extérieure est composée d'un enchevêtrement de calcaire et de grès rose. Au-dessus repose une épaisse couche de grès gris, de 75 m d'épaisseur environ, avec un intercalage de marnes alluvionnaires qui rend la roche particulièrement fragile et friable. Le sommet de la montagne est formé d'une couche calcaire de deux mètres.