À environ 200 km au sud-est de Menongue, la ville est située au confluent de deux rivières locales, le Cuito et le Cuanavale, d'où elle tient son nom. Ancienne base militaire de l'Otan, elle est célèbre pour avoir abrité l'une des plus grandes batailles (1987-1988) engagées sur le continent africain après la Seconde Guerre mondiale. L'Angola en pleine guerre civile, ce combat opposa l'armée angolaise et cubaine contre les soldats de l'UNITA, aidés par l'armée sud-africaine, elle-même intervenant à la frontière. Plus de 40 000 soldats participèrent à ce conflit, véritable tournant décisif dans les négociations de paix en Angola et en Namibie.