Aux portes du Great Smoky Mountains National Park, Gatlinburg, comme ses environs (Pigeon Forge et Sevierville) offre un contraste saisissant entre le milieu naturel et sauvage des montagnes aux pieds desquelles elle se situe et l'effervescence de ses rues où s'alignent les restaurants, magasins de souvenirs et attractions en tous genres, donnant à la ville des airs de parc de loisirs.
Le site où s'est établie la ville fut découvert en 1802. Tout d'abord connue comme White Oak Flats, Gatlinburg, reçut son nom définitif en 1856 de celui de Radford Gatlin (1798-1880), un personnage local assez controversé. Très peu peuplé malgré l'exploitation intensive du bois qui s'exerçait dans les Smoky Mountains, Gatlinburg vit sa population décuplée lors de l'ouverture du parc national en 1934. Ainsi dès l'année suivante, la ville de seulement 600 habitants vit défiler près de 40 000 personnes, puis près de 500 000 entre 1940 et 1950. On rappellera que le parc attire aujourd'hui près de 11 millions de visiteurs par an, dont une grande partie passe par ou rejoint Gatlinburg au cours de sa visite. Des années trente à nos jours, c'est donc le tourisme qui développa et continue de développer la ville.
Passées les rues animées et encombrées par la foule venue profiter des nombreuses attractions du centre-ville, Gatlinburg est une base idéale pour se rendre dans les Smoky Mountains, y faire de la randonnée, du rafting, des promenades à cheval, ou pour pêcher et observer les animaux sauvages.