C'est en 1220 que Chinggis Khaan décide d'installer sa capitale à Kharkhorin. Ce qui ne ressemble alors qu'à un vaste camp de ger estpartiellement construit en dur par son fils, Ogödeï. Kharkhorin servira alors de capitale administrative, commerciale et culturelle pendant une centaine d'années, jusqu'à ce que Kubilaï Khan installe sa capitale sur le site de la future Beijing, en Chine.

Il ne reste presque rien de la capitale de l'Empire mongol du XIII^e siècle. Des fouilles archéologiques n'ont permis de mettre au jour qu'une infime portion de cette vaste cité dont les murs d'enceinte couvraient un carré de 4 000 mètres de côté. Pour l'instant, trois des quatre statues de tortues portant les stèles de la ville ont été retrouvées. L'une d'entre elles est aujourd'hui exposée au musée d'Oulan-Bator, la deuxième se trouve sur une colline qui surplombe la ville moderne et la troisième est visible à l'extérieur de l'enceinte du monastère. Quant à l'étonnante fontaine qui trônait au centre de Kharkhorin, et que l'on connaît grâce aux descriptions qu'en ont faites les voyageurs reçus à la cour d'Ogödeï, aucune trace n'en a été retrouvée. Si la ville attire un très grand nombre de visiteurs, elle le doit au monastère d'Erdene Zuu, le premier lieu de culte bouddhiste construit en Mongolie au XVI^e siècle, sur les ruines de la cité du XIII^e.

Avertissement. Sur les cartes et dans les livres, Kharkhorin apparaît sous plusieurs orthographes. Nous avons choisi " Kharkhorin ", au plus proche de la transcription latine de l'écriture cyrillique, mais il est aussi possible de trouver " Kharakhorum ", " Karakoroum " ou encore " Karakorum ".