Entre Semey et Almaty, avec ses 18 200 km², c'est le plus grand lac d'Asie centrale (mer d'Aral exceptée). Peu profond (pas plus de 26 m), il a la particularité d'être salé à l'est, et d'eau douce à l'ouest. Il s'étire au sud-est du pays sur 600 km de long pour 5 à 70 km de large, offrant au total près de 2 500 km de rivages. La rive nord est assez facilement accessible depuis Karaganda par la M-36, ou sur la route d'Almaty, même si c'est la rive sud qui développe le plus d'activités touristiques, notamment grâce aux plages.