Changsha (10,5 millions d'habitants) est la capitale de la province du Hunan. Traversée par le fleuve Xiang, l'un des affluents majeurs du Yangtze, elle conserve un riche patrimoine marqué par son rôle central dans l'histoire de la Chine. En effet, Changsha est souvent considérée comme le bastion du communisme et de la résistance chinoise face à l'envahisseur nippon durant la Seconde Guerre mondiale.

Selon la légende, le fleuve Xiang est protégé par deux déesses, Ehuang et Nüying, épouses de l'empereur mythique Shun. Après la mort de celui-ci, accablées de chagrin, elles se jetèrent dans ses eaux. On raconte que les bambous poussant sur ses rives portent depuis les traces de leurs larmes, sous la forme de motifs circulaires sur leurs tiges.

Si la ville, marquée par un développement rapide, ne retient pas longtemps les visiteurs par ses attractions, elle séduit néanmoins par sa gastronomie réputée à travers toute la Chine. Son héritage culinaire, connu sous le nom de xiang cai (湘菜), est célèbre pour ses plats puissamment épicés qui enflamment les palais les plus téméraires. Les meilleurs spécimens de cette cuisine se trouvent ici, dans les nombreux restaurants traditionnels qui jalonnent la ville.