Joseph est fondée vers la fin des années 1880, en tant que centre agricole de la région. Après l'arrivée du train début 1900, la ville commence à vivre de l'industrie du bois. Puis, dans les années 1980, cette industrie sera remplacée par celle du bronze. La ville a été nommée d'après le chef des Nez Percés, Joseph. Plusieurs rodéos et fêtes de la bière se tiennent dans cette authentique petite ville, située au centre d'une région de villégiature, à proximité du Wallowa Lake (pêche et bâteau), entourée par la Wallowa Whitman National Forest, que limite à l'est le précipice de Hells Canyon. Ce canyon est creusé par la Snake River, à la limite de l'Oregon et de l'Idaho.