Cernavodă est dérivé du slave (plus précisément du bulgare) voda de černa (чернавода en cyrillien), signifiant " l'eau noire ". Elle a été fondée sous le nom de Axiopolis par les Grecs au IV^e siècle av. J.-C. comme comptoir commercial pour des contacts avec les peuples Dacians.
Aujourd'hui la centrale nucléaire de Cernavodă, conçue dans les années 1980, est la seule centrale nucléaire roumaine. Elle produit environ 20 % de l'électricité du pays. Tout près de cette ville, d'immenses écluses permettent de faire la jonction entre le canal et le fleuve, permettant ainsi aux péniches de rejoindre directement la mer Noire et le port de Contantza, sans être obligées de passer par l'embouchure.