Guide de voyage El-Obeid

Coeur économique et politique de la région centrale du Kordofan, El-Obeid s'était spécifiquement développée grâce au commerce des esclaves, mais aussi à celui de la gomme arabique (voir encadré).

Au XIX^e siècle, les Egyptiens installent leur camp de base le plus méridional à El-Obeid, qu'ils développent considérablement grâce au commerce. Si, au nord, Shendi perd de sa puissance au bénéfice de Khartoum, El-Obeid renforce son prestige commercial. C'est à cette époque que commencent à s'installer des familles chrétiennes. Lors de la montée en puissance mahdiste, c'est de là que l'inspirateur du mouvement va trouver parmi ses plus fidèles partisans. En 1883, la bataille d'El-Obeid prive les Anglo-Egyptiens de leur poste avancé vers le Haut-Nil et le Darfour. La ville se rend et rejoint le Mahdi dans sa conquête de la région en fournissant armes et vivres. Une expédition punitive envoyée par Londres finira, elle, piteusement, et cet échec ouvrira aux mahdistes la voie de Khartoum, à 600 km de là. Ils y seront moins de deux ans plus tard.

El-Obeid est le principal camp de base de l'UNMIS (la Mission des Nations unies au Soudan, dont la principale tâche est de coordonner l'aide humanitaire ainsi que le retour des réfugiés et des personnes déplacées) pour ses opérations vers les zones transitionnelles et le Sud-Soudan.

El-Obeid est en quelque sorte la dernière ville afro-arabe avant les monts Nuba, puis le Sud-Soudan. Elle est donc une bonne étape sur la route du sud ou pour rayonner dans les montagnes. Pour les touristes et les backpackers, elle a malheureusement perdu - de manière temporaire, espérons - son statut de ville-étape vers le Darfour, via la ville du désert d'En-Nahoud.