Cette capitale de province qui a été fortement touchée par le tremblement de terre de 2016 est redevenue une ville affairée, bruyante, vivante et colorée. Elle est gouailleuse comme seules le sont les villes des côtes tropicales. Cependant, Esmeraldas offre en elle-même peu d'intérêt pour le visiteur. On recommande de ne pas y circuler à pied dès la tombée de la nuit, car des agressions y sont régulièrement recensées. Elle constitue davantage une ville-étape sur la route menant au sud de la Costa (ou une ultime étape avant Quito si l'on vient du sud). C'est l'un des ports les plus importants du pays car elle abrite le terminal de l'oléoduc qui achemine le pétrole extrait en Amazonie.

Le 21 septembre, la ville célèbre sa fondation avec force démonstrations. Cette fête est renommée dans tout le pays pour son ambiance très chaude. La célébration de l'indépendance de la ville, le 5 août, donne lieu à une fête tout aussi endiablée.

Sécurité - Esmeraldas et sa région sont aujourd'hui gangrénées par les rivalités entre gangs liés au narcotrafic et il est recommandé de ne pas y séjourner sans bonne raison et de ne pas trop s'y attarder.