Cette ville nouvelle a été fondée en 1949, sur la côte nord de la Caspienne. Le petit village de pêcheurs de 4 000 âmes en 1940 est devenu en moins de 40 ans une énorme ville à la soviétique de près de 300 000 habitants, ce qui en fait la troisième ville du pays, touchant presque Bakou. La cité porte le nom d'un ancien caravansérail, situé au bord de la rivière du même nom. Le climat y est subtropical, les températures moyennes atteignant 25 °C en juillet et ne descendant qu'à 3 °C au plus fort de l'hiver.

Sumgayit est un vaste centre industriel né de la métallurgie et de la pétrochimie de l'époque soviétique. En 1980, la ville abritait plus de 80 % de l'activité industrielle lourde du pays. Depuis quelques années, les anciennes usines laissées à l'abandon et la population réduite au chomâge en faisaient une ville sinistre peu propice à une étape, si ce n'est pour une étude rapide de l'urbanisme industriel à la mode soviétique. Ces derniers temps, le nettoyage des sols et l'aménagement d'une promenade en bord de mer démontrent la volonté de la Ville de se tourner vers de nouveaux horizons et de profiter des balbutiements du tourisme dans la région en présentant un visage plus riant.