Le point culminant de la Mauritanie se trouve tout près de Zouérate, le Kediet Ej Jill, à 915 mètres d'altitude.

Les premières prospections mettent au jour du minerai de fer en 1935, mais ce n'est qu'en 1960 que la Mauritanie, nouvellement indépendante, entreprend des investissements pour l'extraire. Le problème de l'acheminement est résolu en construisant la seule voie ferrée du pays qui transporte le fer de Zouérate à Nouadhibou sur plus de 600 km. L'exploitation de ces mines à ciel ouvert débute en 1963. L'exceptionnelle teneur en fer du minerai extrait, environ 65 %, assure rapidement de nombreux marchés à ce qui va devenir la première source de rentrées en devises pour la Mauritanie.

En 1974, les autorités mauritaniennes décident de nationaliser les mines de Zouérate, qui dépendent désormais de la Société Nationale Industrielle et Minière (SNIM). Les exportations de minerai étant liées à la santé de l'économie mondiale, les rentrées de devises subissent les contrecoups du choc pétrolier au cours des années 1970 et 1980. L'amélioration des perspectives économiques mondiales et la découverte de nouveaux gisements permettent à la Mauritanie d'envisager l'avenir des mines de fer avec confiance. De récentes prospections, principalement en direction du nord-est, laissent augurer de la découverte de nouveaux gisements, non seulement de fer mais aussi d'autres métaux.