Beaucoup moins réputée que Chinguetti et Ouadane, ses illustres voisines, Atar n'en est pas moins la porte d'accès à la région de l'Adrar, et c'est là que se trouve le petit aéroport qui accueille chaque dimanche les voyageurs venus de France. Son nom signifie " route " en soninké, et " nouvelle ville " en berbère. Atar a connu une forte augmentation de sa population avec l'arrivée des touristes amoureux du désert, et était réputée assez tumultueuse en haute saison. Aujourd'hui, elle se remet à espérer après plusieurs années de fermeture.

De création plus récente que les villes historiques de Mauritanie puisque sa mosquée date du XVII^e siècle, Atar a vécu pendant longtemps du commerce transsaharien entre le nord et le sud. Pendant la période d'occupation française, ses habitants se sont opposés farouchement à cette entreprise. Les Français avaient fait de la prise d'Atar un enjeu majeur de la pacification de la Mauritanie. Sa chute, en 1909, n'assure absolument pas la fin des ennuis pour la France, puisque la région est agitée de soubresauts, provoqués par des chefs rebelles, jusqu'en 1933. Elle retrouve presque son prestige en 1960, à l'occasion du choix de la capitale de la nouvelle république indépendante. Sa situation géographique lui fait espérer qu'elle sera choisie, mais on lui préfère Nouakchott.

En 1957, la ville a failli être emportée par la crue de l'oued. Des digues la protègent depuis lors.