Située à 37 km de Beit Al Faqih et à 175 km de Taizz, la ville de Zabid fut construite et fortifiée au début du IXe siècle par Mohamed ibn Ziyad, à partir d'un village qui s'appelait Housseib. Mohamed ibn Ziyad avait été nommé gouverneur de la région par le calife abbasside Al-Mamoun afin de réprimer le soulèvement des tribus Akk et Ashaïra. Il pacifia la Tihama et fit de Zabid une université sunnite et la capitale de la dynastie ziyadite (821-1012). Durant un siècle, la ville fut ensuite disputée par de petites dynasties éphémères. Elle redevint capitale sous les Ayyubides (1174-1229), puis sous les Rassoulides (1229-1454). Zabid prospéra surtout durant la période ayyubide : 120 000 palmiers dattiers (recensés en 1464) y furent plantés et de nombreux palais construits.

Elle fut aussi le plus grand centre religieux et universitaire sunnite-shafi'ite avant Al-Azhar. Dans quelque 53 universités étaient étudiées toutes les écoles de pensée sunnite, ainsi que le droit, l'histoire, les mathématiques (l'algèbre vient du nom Al-Jabr), l'astronomie, etc. De nombreux manuscrits précieux sont encore conservés dans les bibliothèques privées de la ville. Zabid déclina peu à peu à partir de la première occupation turque, au XVIe siècle.