Troisième centre commercial du pays après Cotonou et Parakou, Djougou est une ancienne escale sur la route de la kola qui allait de l'actuel Ghana au Nigeria. Convoitée par les Français et par les Allemands qui y avaient chacun installé leur poste, la ville passe finalement sous le contrôle de la France en 1897. Djougou a profité de sa situation de carrefour caravanier pour devenir un lieu de négoce important où se côtoient aujourd'hui marchands dendi, haoussa et yoruba. On rencontre parfois dans Djougou et ses alentours des hommes qui, à l'instar du roi, portent des scarifications particulières, très fines et nombreuses, allant du haut de la tête jusqu'au menton. Ces hommes sont des Penzé, de l'ethnie princière de Djougou.