Iéna, Jena en Allemand, est aujourd'hui une ville de taille moyenne, universitaire ; c'est avec Erfurt la cité la plus dynamique de Thuringe. Ville des intellectuels du XVIII^e siècle, ville d'histoire, elle fut lourdement détruite pendant la guerre et son faciès actuel oscille entre d'élégants legs du passé, du réalisme socialiste fortement bétonné et des essais architecturaux contemporains intéressants. Malgré une certaine absence d'harmonie, la ville ne manque pas de charme, d'autant qu'elle est construite à flanc de colline dans la verdoyante vallée de la Saale et qu'elle est imprégnée d'une atmosphère étudiante très agréable.

Son université, fondée en 1558, était l'une des plus importantes d'Europe au XVII^e siècle. Capitale d'une principauté Saxe-Iéna, puis cité majeure du duché de Saxe-Weimar, la ville fut l'un des bastions de la culture des Lumières au XVIII^e siècle, sous la plume des illustres philosophes qui firent sa renommée au XVIII^e siècle, Goethe, Schiller, Hegel ou Feuerbach. On se rappellera aussi de la célèbre bataille des guerres napoléoniennes qui a donné son nom à une station du métro parisien : c'est ici à l'automne 1806 que l'armée française infligea à l'armée prussienne la plus sévère de ses défaites : 30 000 Allemands périrent alors au combat. Ce fut un traumatisme pour le pays tout entier et la cicatrice mit un siècle et demi à se refermer. Iéna fut aussi un berceau de la mécanique optique, fondée en 1880 par l'industriel Carl Zeiss. La fabrication a duré jusqu'à la fin de la RDA, établissant pour un temps la prospérité de la ville... Après le démantèlement des usines et des milliers de licenciements, les ateliers Zeiss sont en actuellement en pleine restructuration.