De sa création au milieu des années 1970, où elle prend le nom de Nkayi, la ville s'appelait Jacob, du nom de l'ingénieur français Léon Jacob en charge du tracé du CFCO, donnant encore son nom à la gare. La ville s'est développée autour du chemin de fer et grâce à la Société Industrielle et Agricole du Niari (SIAN), une entreprise sucrière qui a laissé place à la Saris-Congo, après sa privatisation. Chef-lieu de la Bouenza, Nkayi, avec sa cinquantaine de milliers d'habitants, se classe parmi les premières villes du Congo. Aujourd'hui, la production sucrière assure toujours l'essentiel de l'activité économique de la région, alimentant en sucre le pays.