C'est Stanley qui fonde avec le lieutenant Coquilaht (Coquilahtville) un poste en 1883, en périphérie de l'actuel centre-ville, sur l'emplacement de la ligne de l'équateur. Le centre urbain sera déplacé en 1891 vers sa localisation actuelle jugée plus favorable, au confluent du fleuve Congo et de la rivière Ruki. Aujourd'hui, la ville compte toujours deux communes (Mbandaka et Wangata) comprenant chacune une dizaine de quartiers. Les axes principaux sont l'avenue Bolenge où se tient le marché, l'avenue Bonsomi, et l'Avenue Libération qui relie l'aéroport au port. D'imposantes anciennes bâtisses témoignent de l'importance de la ville à l'époque coloniale. Mbandaka est une bourgade à l'atmosphère paisible, entourée de marais et de forêts denses. Fille du fleuve, celui-ci lui confère toute sa magie et un peu de fraîcheur dans cette fournaise tropicale humide. Et en fait toujours une étape fluviale importante entre Kinshasa et Kisangani. Mais la vitesse de croisière économique de la ville est bien basse. L'absence d'électricité décourage la plupart des candidats investisseurs... Et contribue à l'enclavement de la ville et de la province, jadis si prospères. La pêche reste une activité artisanale d'importance, dont les produits transformés (poissons fumés) sont exportés jusqu'aux marchés de Kinshasa par bateau. Comme l'attestent les nombreux villages de pêcheurs sur pilotis, qui donnent aux alentours de la ville un charme certain. Ainsi que le passage d'embarcations diverses témoignant d'une activité fluviale toujours intense.