L'édification de Chillán ne fut pas une mince affaire dans cette région à la nature indomptable. Le 26 juin 1580, Fernando Ruiz de Gamboa ordonne la fondation de San Bartolomé de Chillán. En 1599, les indigènes incendient la ville naissante. Une fois reconstruite, c'est la terre qui la secoue lors du séisme de 1655. Elle est de nouveau reconstruite en 1664, quelques kilomètres plus au nord. Détruite par le séisme de 1751, elle est cette fois relevée à l'actuel emplacement du vieux Chillán. Elle est à nouveau détruite en 1835, mais les habitants, tenaces, la ressuscitent pour la énième fois... mais la tranquillité de la ville ne dura pas plus d'un siècle. Le tremblement de terre de 1939 la raye quasiment de la carte : on décompta 28 000 morts. Le président Cerda ordonne sa reconstruction, et Chillán devient l'une des villes les plus modernes du Sud. Depuis le séisme de 1939, une politique stricte de construction parasismique est en vigueur dans le pays. Malheureusement un nouveau séisme, survenu en 2010, causa de nouveaux dégâts et la ville ne fut pas épargnée. Avec ses thermes, son marché et sa végétation, c'est une agréable étape sur le chemin du Grand Sud. La ville est souvent associée à ses vignobles, sa charcuterie (notamment sa saucisse artisanale) et à son âme artistique : surnommée " Terre des artistes ", elle a vu naître beaucoup d'artistes nationaux.