Les paysages néerlandais se caractérisent depuis des siècles par la présence de moulins. Dès le XVII^e siècle, le moulin modernisé, orientable selon le vent, fit son apparition. Ce type de moulin a joui tout de suite d'une énorme popularité et fut utilisé dans deux buts bien distincts. Certains servirent à assécher l'eau des polders et d'autres eurent une utilisation dite industrielle. Les moulins de la région du Zaan font partie de cette dernière catégorie. Au lieu de se limiter au broyage du blé, les moulins eurent des utilisations très variées : mouture de l'orge pour le transformer en gruau, sciage de troncs d'arbres pour en faire des poutres ou des lattes, extraction d'huile, broyage des épices et production de moutarde.

A la grande époque des moulins, sorte de révolution industrielle avant son heure, les Pays-Bas comptaient plus de 9 000 moulins à vent et il en subsiste aujourd'hui environ 1 000.