Au sud du Haut Tell tunisien, à 1 000 mètres d'altitude, située entre Le Kef (à 70 kilomètres au nord-ouest) et Kairouan (à 113 kilomètres à l'ouest), Makhtar fut tout d'abord une forteresse numide destinée à repousser les Berbères (III^e siècle avant J.-C.).

Le nom latin Mactaris est la transposition d'un nom punique d'origine libyque. Successivement punique puis massyle, la ville devint colonie romaine au II^e siècle après J.-C. Après un siècle de croissance, Makhtar fut occupée par les chrétiens, le christianisme y a été très actif, les traces de plusieurs basiliques l'attestent. Puis ce furent les Byzantins qui l'occupèrent. Au XI^e siècle, l'invasion hilalienne (tribu arabe des Anu Hilal) accéléra le déclin de la ville qui avait commencé dès le IV^e siècle. La ville de Makhtar moderne ne renaîtra de ses cendres qu'au XIX^e siècle, rattachée à son passé mouvementé par l'arc de triomphe de Bab el Aïn. Cet important centre rural, à la lisière de la forêt de Kesra, offre le spectacle réjouissant d'une région agricole bien portante : exploitations, fermes, champs cultivés.

Chaque lundi, les habitants de toute la région se pressent sur la place du marché de Makhtar et prennent d'assaut les cafés-pâtisseries et les petits restaurants. C'est un moment agréable pour découvrir la cité...

La porte de Bab el Aïn est bien préservée. Cette porte est une enseigne parlante du patrimoine local.