Traversant tout le Tibet d'ouest en est, le Tsangpo est le fleuve par excellence, c'est pourquoi son nom signifie simplement " fleuve ". Dans le golfe du Bengale, il devient le Brahmapoutre. Sa vallée est à double titre le berceau historique du Tibet puisque, d'après la légende, le peuple tibétain en serait originaire, ainsi que le premier roi tibétain, Nyatri Tsenpo, miraculeusement descendu du ciel. Les rois se sont succédé dans cette vallée où ils furent tous enterrés, jusqu'à Songtsen Gampo, au VIIe siècle. On pense qu'à cette époque, la vallée était verdoyante et boisée, et qu'au fil des siècles et du déboisement, le sable a peu à peu gagné du terrain.