Classée au patrimoine mondial de l'Unesco en 1997, Pingyao est l'une des rares villes fortifiées intactes de Chine. Situé sur la rivière Fen, l'un des affluents du fleuve Jaune, et au pied du mont Taiyue, le premier fort militaire de Pingyao est construit il y a environ 2 700 ans. La ville actuelle, bâtie en 1370, date de la dynastie Ming. La cité historique couvre une superficie de 2 km², et son urbanisme a été conçu pour imiter une tortue, symbole de longévité.
Ainsi la porte sud représente la tête de la tortue, ses deux puits situés contre la porte matérialisent ses yeux. Les cinq autres portes symbolisent les pattes et la queue de l'animal. A l'intérieur de la ville, les quatre grandes rues principales, huit rues secondaires et les 72 ruelles représentent les dessins de la carapace. Les murs de la ville, composés de terre et de briques grises, courent sur 6 km de long. Ils supportent 72 tours de guet et 3 000 créneaux, chiffres dont la symbolique n'est pas anodine : le sage Confucius avait en effet 72 disciples et 3 000 élèves.
Du XVIIe siècle jusqu'au début du siècle, Pingyao était une importante ville commerçante, ce dont témoigne le développement précoce de son système bancaire. Sa première maison de change date du XIXe siècle.
Aujourd'hui, la ville représente pour les voyageurs une très sympathique halte à la découverte de l'histoire millénaire de la Chine et des traditions de cette région de la Chine du Nord.
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