Située à 1 100 m d'altitude, cette ville, centre administratif, vit du maïs, du café et du tabac. C'est ici la région des Ngoni, qui participèrent à la révolte Maji-maji en 1905, et dont le chef donna son nom à la ville. Au cours de leur histoire, des Ngoni s'étaient déjà férocement battus contre les Maasaï, lorsque ceux-ci conquirent une bonne partie du Kenya et de la Tanzanie actuels, et contre les Hehe du chef Mkwawa, dans la région d'Iringa. Leur maison traditionnelle a la forme d'un large dôme.

Sur la piste de Mbamba Bay, à une vingtaine de kilomètres de Songea, se dresse la grande abbaye bénédictine de Peramiho, fondée par des bénédictins bavarois en 1898. Les moines prirent une part active dans le développement de la région : école, apprentissage, hôpital réputé dans tout le pays...

Longtemps négligée par le pouvoir central, Songea a été récemment replacée sur la carte du pays grâce à un ambitieux projet de corridor routier et ferroviaire entre le port de Mtwara et le lac Nyasa qui passera nécessairement par la ville. L'objectif de cette nouvelle liaison est de développer les échanges commerciaux avec le Malawi et le Mozambique.