Si Tallinn est le coeur économique et administratif du pays, Tartu est l'âme de la nation. Elle est connue comme centre universitaire (la première université de la région y fut fondée par les Suédois en 1632), culturel et historique. À la fin du XIXe siècle, le centre devint le berceau du réveil national et indépendantiste, d'où la place si particulière qu'il occupe dans le coeur des Estoniens. Aujourd'hui, Tartu est considérée comme la ville des jeunes, des artistes et des poètes.
Depuis l'indépendance, la ville change constamment. Ville universitaire, elle attire non seulement les jeunes Estoniens, mais aussi des étudiants des quatre coins du monde.