El-Oued, dont le nom signifie rivière, la " ville aux mille coupoles " comme l'avait surnommée Isabelle Eberhardt qui y a vécu vers 1898-1900, est la capitale du Souf, qui signifie aussi rivière, une région étonnante du nord du Grand Erg oriental, entre l'oued R'hir et la Tunisie. Véritable mer de sable dont l'altitude moyenne est celle du niveau de la mer, le Souf doit sa particularité à son aspect " alvéolé ".

Les habitants du Souf seraient arrivés du Yémen il y a cinq siècles, chassés par des impôts excessifs, et ont développé avec une patience et une abnégation remarquables la culture de dattiers qui, auparavant, dépérissaient rapidement dans cet univers minéral. Mais les exilés ont su déceler la présence d'eau sous les dunes et le sable de l'oued disparu et ils se sont mis à creuser jusqu'à la trouver, à souvent plus de 20 m de profondeur. Au fond des trous dont le diamètre peut atteindre plusieurs centaines de mètres, ils ont planté des dattiers qui, depuis, sont cultivés les racines dans l'eau et la tête au soleil. L'irrigation n'est plus indispensable mais l'entretien des entonnoirs si ! Il faut inlassablement remonter le sable qui dévale la pente vers le pourtour du cratère protégé par des entrelacs de palmes, dérisoires paravents.

Une vingtaine de villages se sont à l'époque développés autour des palmeraies, aujourd'hui devenus presque banlieue d'El-Oued qui s'est considérablement étendue.

Sur place, et pour tout savoir sur le Souf, il faut essayer de se procurer la monographie Le Souf d'André-Roger Voisin, éditée chez El-Walid.