Cette ville, surnommée Fisherman's Paradise ou The Pottery Centre of the South, est de fait très renommée pour ses poteries et ses céramiques. En maori, son nom signifie " lieu des fours chauds " (Te Umu Kahu). Le premier Européen s'installa ici en 1853 au sud de la rivière, à Arowhenua - site actuel de la dernière communauté maorie de la région.

En 1859, 25 acres de terre furent achetées aux Maoris pour y bâtir la ville de Temuka. Cependant, le site étant fréquemment inondé, la ville fut transférée au nord de la rivière. L'économie de la région repose sur l'agriculture et l'élevage laitier.

La ville fut le berceau de Richard Pearse (1877-1953), qui fut le pionnier de l'histoire de l'aviation, selon certains. En 1903, il est possible qu'il ait été LE premier homme à vole, 9 mois avant les frères Wright : au bord de la route de Waitohi, on peut voir une réplique d'un de ses " avions " à l'endroit où il entreprit ses premiers vols. Ne pas oublier de visiter Arowhenua Pa, un village maori fortifié, bâti en 1600 par la Ngai Tahu. Timaru n'est plus qu'à 21 km.