Guide de voyage Mount Elgon National Park

À l’est de Mbale, sur la frontière avec le Kenya, le mont Elgon est la 8e montagne la plus haute du continent africain puisqu'elle culmine à 4 321 mètres au pic Wagagai. Comme la plupart des autres massifs de la région, le mont Elgon est un volcan, désormais éteint, qui résulte de l’activité tectonique qui a, petit à petit, configuré la vallée du Rift depuis 30 millions d'années. L'Elgon aurait érupté pour la première fois il y a 24 millions d'années puis serait resté actif durant quelque 14 millions d’années. L'érosion a fortement entamé ce relief, qui fut, à une époque immémoriale, le plus haut d'Afrique, surpassant largement les actuels 5 895 mètres du Kilimandjaro. Cette montagne est notamment connue pour sa caldeira de 40 km2 , qui abrite des sources d'eau chaude et des marécages, ses cascades, ses gorges, ses parois rocheuses (telle celle de Mudange) et ses grottes. De nombreux cours d'eau prennent leur source sur les flancs du volcan, faisant de ce dernier un véritable château d'eau alimentant le piémont agricole. Le premier Européen à arpenter les pentes du mont Elgon fut le naturaliste et explorateur écossais Joseph Thomson, en 1883, tandis que Frederick Jackson devint, plusieurs années plus tard, le premier Occidental à atteindre la caldeira. Pour les Bagisu, qui habitent sur le versant ouest du massif, le mont Elgon serait l'incarnation de leur ancêtre fondateur, Masaba ; aussi, nomment-ils la montagne par ce nom. La partie ougandaise du mont Elgon fut décrétée parc national, au début des années 1990, avec une superficie classée de 1 121 km². La végétation change en fonction de l'altitude et de la pluviométrie : on passe ainsi de l'étage (1 500 à 2 500 mètres) où dominent les essences forestières typiques des montagnes tropicales (prunus africana, teck...) à l'étage afro-alpin (au-dessus de 3 500 mètres), au sein duquel se distinguent lobélies et séneçons, en passant par la forêt claire (2 500 à 3 000 mètres), parsemée de bambous (sur les versants occidental et méridional uniquement), et la lande (3 000 à 3 500 mètres). Les mammifères sont rarement observés en dehors des singes (vervets, colobes, babouins...), bien que quelques buffles et éléphants de type forestier vivent, en compagnie du léopard, dans le périmètre du parc. Les oiseaux sont nombreux, puisque quelque 300 espèces ont été recensées, dont certaines endémiques comme le francolin de Jackson.