Le tennis de table, le grand sport populaire
Le premier champion du monde chinois est Rong Guotuan, qui remporte le 25e Championnat du monde de tennis de table en Allemagne en 1959. Peut-être avait-il été particulièrement motivé par cette phrase de Mao : « Considérez la balle comme la tête de votre ennemi capitaliste. Tapez dedans avec votre raquette socialiste, et vous aurez gagné un point pour la mère patrie » ! Instrument politique, c'est également le tennis de table qui a œuvré à la réconciliation entre la Chine et les États-Unis au début des années 1970 (la fameuse « diplomatie du ping-pong » chère à Nixon). Beaucoup moins diplomatique dans les compétitions internationales depuis lors, la Chine règne sans partage sur le tennis de table mondial depuis plusieurs décennies. Lors des grandes compétitions internationales – Jeux Olympiques, Championnats du monde, Coupes du monde – les pongistes chinois trustent régulièrement les premières places, que ce soit en simple, en double ou par équipes. Des légendes comme Ma Long, Zhang Jike, Ding Ning ou Sun Yingsha ont marqué l'histoire de ce sport. La suprématie chinoise repose sur une formation ultra-exigeante, un vivier impressionnant de joueurs et une culture profondément ancrée dans le pays. Aujourd'hui encore, les pongistes chinois continuent de dominer la scène mondiale : ils ont décroché les 5 médailles d'or aux Jeux olympiques de Paris en 2024. Reste aux autres nations (et à nos frères Lebrun surtout !), le défi permanent de venir les détrôner.
Les autres sports populaires
Badminton. La Chine est l'une des nations les plus titrées de l'histoire du badminton mondial. Depuis plusieurs décennies, ses joueurs brillent dans toutes les grandes compétitions internationales : Jeux Olympiques, Championnats du monde, Thomas Cup (hommes), Uber Cup (femmes) ou Sudirman Cup (mixtes). Des légendes comme Lin Dan, Chen Long, Li Xuerui ou encore Chen Qingchen ont marqué l'histoire de ce sport. Bien que la concurrence se soit renforcée ces dernières années avec l'Indonésie, le Japon ou le Danemark, la Chine reste un géant du badminton, capable de décrocher des titres majeurs chaque année.
Basket-ball. La Chine entretient une solide tradition dans le basketball, surtout à l'échelle asiatique. L'équipe masculine a largement dominé les compétitions régionales, cumulant 16 titres de championne d'Asie (en 2025). Sur le plan mondial, les résultats sont plus mesurés. Le meilleur parcours de la sélection masculine en Coupe du Monde reste une 8e place en 1994. Aux Jeux Olympiques, elle a atteint les quarts de finale en 1996 et surtout en 2008 à Pékin, à domicile et portée par sa superstar de l'époque Yao Ming. L'équipe féminine, quant à elle, figure parmi les meilleures au monde. Les joueuses chinoises ont décroché la médaille d'argent aux Jeux Olympiques de Barcelone en 1992, et récidivé en 2022 lors de la Coupe du Monde.
Football. Sur le plan mondial, la Chine n'a participé qu'une seule fois à la Coupe du Monde de la FIFA, en 2002. L'équipe avait alors été éliminée dès la phase de groupes, sans marquer le moindre but. Depuis, elle cherche en vain à retourner disputer cette compétition. En revanche, le football féminin chinois brille depuis plusieurs décennies. Aujourd'hui, dans les bars et restaurants de supporters, les Chinois s'enthousiasment davantage pour les matches des championnats italiens, anglais, espagnols ou français (retransmis presque en intégralité) que pour leurs équipes locales.
La place importante des jeux traditionnels
Mah-jong. Le mah-jong est sans conteste la discipline nationale et le passe-temps favori des Chinois ! Le mah-jong est un jeu traditionnel de dominos (et d'argent !) qui se joue à quatre avec des pièces sur lesquelles sont gravés des caractères. Le jeu se compose de 144 tuiles spéciales réparties en 6 catégories : les honneurs suprêmes (saisons et fleurs), les honneurs supérieurs (dragon rouge, vert et blanc), les honneurs simples (vent d'est, du sud, du nord et d'ouest), les ronds (numérotés de 1 à 9), les bambous et enfin les caractères. Au début, chaque joueur dispose de 13 ou 14 tuiles. En prenant ou en écartant des tuiles, les joueurs essaient de créer des combinaisons (paire, brelan, carré). Le premier qui arrive à obtenir 4 combinaisons et 1 paire avec 14 tuiles annonce « mah-jong » et termine la manche. On compte alors les points : les tuiles ont une valeur, mais certaines combinaisons (gagnantes ou non) aussi. Le mah-jong est aujourd'hui l'un des jeux internet les plus populaires. Ses origines sont très floues, mais on s'accorde à dire que le jeu découlerait d'un jeu de cartes ancien et comportait à ses origines 40 pièces appelées pai. Au XVIIIe siècle, le nombre de tuiles augmenta jusqu'à 108 (lesquelles représentaient les héros d'un fameux roman de l'époque classique Au bord de l'eau). Les tuiles devinrent de plus en plus nombreuses jusqu'à atteindre 160 pièces. Finalement, des réformistes décidèrent d'enlever certaines tuiles pour rendre le jeu plus ludique. Depuis lors, les règles n'ont plus changé. Après son éclosion en Chine, le mah-jong fut introduit au Japon en 1907. Son succès fut immédiat. Des clubs existent, et de grandes compétitions sont toujours organisées entre les deux pays.
Jeu de go. Né en Chine il y a plusieurs milliers d'années, le jeu de go se joue avec des pierres noires et blanches (qui représentent des soldats) et un plateau appelé goban (sur lequel sont tracées 19 lignes horizontales et verticales). Le but du jeu est de construire des territoires. Les règles de base sont assez faciles à apprendre, mais les initiés se retrouvent très vite face à la complexité des techniques et la richesse du jeu de go. Ce jeu est réputé plus complexe que le jeu d'échecs. Lors de son apparition, le jeu de go était pratiqué par les personnes cultivées et était considéré comme un art au même titre que la peinture, la poésie et la musique. Très prisée par les guerriers (pour son aspect militaire), la discipline acquit ses lettres de noblesse auprès des moines bouddhistes. Très populaire en Chine, au Japon et en Corée, le jeu de go s'est aussi exporté en Occident. La France possède une Fédération de jeu de go (ffg.jeudego.org).
A l’assaut de la nature !
La Chine du Sud est le paradis des promeneurs du dimanche comme des randonneurs aguerris. La diversité des paysages et la multiplicité des villages et des rencontres insolites sont autant d'invitations à la découverte à pied de ces provinces, pour certaines méridionales, pour d'autres enclavées. Alors, prenez votre courage à deux pieds et foulez les chemins de traverse de ces terres, qui n'abritent pas moins de la moitié des 56 ethnies différentes du pays et l'une des plus singulières collections de paysages au monde. Le Yunnan témoigne à lui seul de l'originalité de ces grands espaces avec, sur une même province, d'ancestrales forêts tropicales et des pics aux neiges éternelles. Du haut des plateaux du Guizhou, votre regard pourra dévaler les cultures en terrasses, s'engouffrer dans un labyrinthe de vallées, pour finir au cœur de grottes calcaires. Dans le Guangxi, c'est la rivière Li qui, entre Guilin et Yangshuo, offre des paysages grandioses aux randonneurs. Mais tout le sud de la Chine dispose de très beaux sites en partie ou intégralement protégés, riches d'une flore et d'une faune exceptionnelles. Les monts Wuyi (province du Fujian) et leur Parc national de Wuyishan classé à l'Unesco, la région paysagère de Lushan (province du Jiangxi), le lac Dian (province du Yunnan), les 3 fleuves parallèles du Yunnan (Yangtse, Mekong et Salouen), la région tropicale du Xishuangbanna (sud du Yunnan) sont quelques-uns des terrains de jeu qui feront le bonheur des marcheurs. Ceux-ci partiront aussi à la découverte des paysages calcaires des provinces du Guizhou, du Guangxi et du Yunnan qui sont parmi les plus beaux au monde. Le calcaire fut au fil du temps poli, sculpté, rongé par le temps et l'érosion. Résultat : des grottes, des forêts de pierres, des falaises, des cavernes semblent apparaître par magie. Ces surprenants karsts de Chine du Sud sont aujourd'hui classés au Patrimoine Mondial de l'Humanité de l'Unesco. Parmi les plus beaux d'entre eux, la forêt de pierres de Shilin (Yunnan), les paysages et fresques de Huashan (Guangxi) et la grotte de Longgong (Guizhou) devraient vous laisser bouche bée. À voir absolument !
Vélo. Explorer ces paysages du sud de la Chine à vélo est également une expérience immanquable pour les touristes de passage. La région de Yangshuo par exemple, dans le Guangxi, est un véritable paradis pour les cyclistes : routes tranquilles, rizières émeraude, pics karstiques et villages traditionnels rythment l'itinéraire. Sinon, le long de la rivière Li ou à travers les vallées reculées, chaque coup de pédale révèle un nouveau décor. Accessible à tous, le vélo est l'un des meilleurs moyens de découvrir ces campagnes authentiques. Pour un voyage actif, doux et toujours dépaysant.
Rafting et sports nautiques
Pour les amateurs de sensations fortes, spéléologie, descentes en tyrolienne ou rafting peuvent être au programme, notamment dans les massifs karstiques du Guizhou. Les rivières serpentent entre falaises karstiques et forêts verdoyantes, offrant des parcours aussi techniques que spectaculaires. La rivière Nanpan ou encore la rivière Maling sont particulièrement prisées pour leurs rapides et leurs paysages impressionnants. Autre spot incontournable : les gorges de la rivière Yulong, près de Yangshuo, dans le Guangxi. Plus accessible, ce parcours est idéal pour une descente au rythme tranquille, entouré de pics karstiques et de villages traditionnels. Pour une expérience plus engagée, certaines rivières de montagne dans le Yunnan proposent des descentes plus sportives, au cœur d'une nature sauvage et préservée.
Plus calme, la rivière Li, entre Guilin et Yangshuo, offre la possibilité de faire du kayak et du stand-up paddle, alors que plus au sud, dans le Guangdong ou sur l'île de Hainan, on peut se faire plaisir en kayak ou en paddle, se faire tracter par toutes sortes de bouées ou faire de la plongée et du snorkeling dans des eaux chaudes et tropicales.
De bons spots d’escalade
Le sud de la Chine, et particulièrement la région de Yangshuo dans le Guangxi, est un véritable eldorado pour les passionnés d'escalade. Cette petite ville s'est imposée comme un haut lieu de la grimpe en Asie, grâce à ses impressionnantes falaises calcaires aux formes sculpturales. Les pitons karstiques se dressent au-dessus des rizières, proposant une multitude de voies adaptées à tous les niveaux, du novice au grimpeur chevronné.
Parmi les sites incontournables, la Colline de la Lune et sa spectaculaire arche naturelle attirent les amateurs du monde entier. Mais les environs regorgent aussi de secteurs plus confidentiels, parfaits pour s'évader et grimper en pleine nature. Ici, chaque ascension est une aventure, entre défi technique et panoramas à couper le souffle.
