Bahreïn signifie littéralement " les deux mers " : celle salée du golfe Arabique, et celle douce qui jaillit un peu partout le long des côtes de cet archipel. Ces eaux saumâtres créent les conditions parfaites pour la pêche des perles, qui ont assuré aux Bahreïnis richesse et prospérité tout au long de l'Histoire. Et ce depuis les premiers balbutiements de l'humanité, comme le prouve la légende de Gilgamesh. Après un long voyage, ce roi légendaire de Sumer, arriva à Bahreïn, qui s'appelait alors Dilmun. Il était à la recherche de la " fleur de l'immortalité ". Le dieu Enki, divinité tutélaire des habitants de Dilmun, indiqua à Gilgamesh que cette fleur rendant immortel se trouvait au fond de la mer ; le roi plongea et trouva dans une huître une fleur à l'éclat parfait. Gilgamesh s'en empara et retourna sur le rivage. Epuisé par son long voyage, il s'endormit, avec la fleur à ses côtés. Profitant de son sommeil, un serpent l'avala et Gilgamesh échoua à vaincre la mort. De cette légende, Bahreïn a gardé bien des traces. Les plus célèbres, bien sûr, sont les perles. La fleur de l'immortalité devait être une de ces nacres, qui durant toute l'Antiquité, était synonyme de longue vie. Aujourd'hui encore, on peut voir à Muharraq, capitale historique du pays, les vestiges de l'industrie perlière grâce à la " Route de la Perle ", témoin privilégié d'activités et d'une économie perlières classées au patrimoine culturel de l'Unesco. Et de nombreux sites archéologiques rappellent également l'importance de la civilisation de Dilmun.
Aujourd'hui, l'archipel a bien changé. Avec la découverte du pétrole, les Bahreïnis se sont tournés vers une modernisation toujours plus grandiose de leurs terres. Les littoraux se sont agrandis grâce à des terre-pleins artificiels et les gratte-ciel dominent l'horizon. Mais contrairement aux autres pays de la région, Bahreïn a su garder sa culture et son authenticité intactes. Les habitants sont accessibles et prouvent que le sens de l'hospitalité arabe n'est pas un vain mot. Vous les rencontrerez dans le souk, dans les taxis, aux arrêts d'autobus... Se rendre à Bahreïn, c'est une véritable expérience d'une culture multimillénaire et accueillante. Le pays prépare déjà l'après-pétrole, et se tourne donc vers l'industrie touristique. Les infrastructures se multiplient, et le patrimoine historique et culturel est rénové, comme le site de Qal'At Al Bahrain, inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco. Des quartiers de la capitale Manama se sont entièrement transformés ces dernières années, comme le Block 338 à Adliya, le " Saint-Germain-des-prés " de Bahreïn, où les galeries d'art côtoient les restaurants branchés. Voyager à Bahreïn, c'est l'assurance de découvrir un pays authentique, qui a su préserver ses traditions et sa culture, dans le cadre luxueux propre aux pays du Golfe.
Chers lecteurs, bon voyage !
Remerciements : Shaikh Khaled Bin Humood Al Khalifa CEO du Bahrain Tourism & Exhibition Authority, Mr Yousef Alkhan, Dr Elie Flouty, Ahmed Sultan, Christophe Radvinsky, Eric Boss, Mr Zarkadas, Salman, Bouchra Etlouri, Hubert Barbier de Chalais, Aude Robin-Mitrevski, Omar Almekhlafi, Jimmy Dsouza, Dominique Philippe Chastres.
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Bahreïn est longtemps restée une destination méconnue, voire même délaissée au profit de Dubaï, Doha ou Abu Dhabi. Pourtant, cet archipel situé entre le Qatar et l'Arabie saoudite surprend par la richesse de son patrimoine historique et l'hospitalité de ses habitants. Ici, les vestiges de la civilisation Dilmun côtoient les ruelles animées des vieux souks, les forts portugais, les mosquées centenaires et les vestiges de l'industrie perlière. Le royaume a su se moderniser tout en préservant ses traditions ancestrales. À Manama, la capitale, les gratte-ciels côtoient des quartiers anciens où se mêlent galeries d'art, cafés et restaurants du monde entier. Pour préparer l'après-pétrole, Bahreïn s'ouvre désormais au tourisme. Et l'archipel a de quoi séduire les voyageurs : plages de sable blanc, découverte gastronomique et immersion dans une histoire plurimillénaire. Un secret bien gardé du Golfe qui mérite le détour.
Bahreïn est l'un des rares États du Golfe à avoir autorisé la vente d'alcool. Le pays est donc une destination touristique festive pour les habitants des pays voisins, surtout pour les Saoudiens qui s'y rendent le week-end. La modération la plus stricte reste de mise dans les lieux publics. Le royaume est fier de ses traditions islamiques.
Embarcations traditionnelles en bois, les boutres sont les anciens navires de commerce, qui acheminaient biens et denrées jusqu'au pays du golfe Persique et même jusqu'à Zanzibar. Partie intégrante de la culture de la perle, ils sont toujours fabriqués selon une méthode ancestrale. De nos jours, ils sont surtout utilisés à des fins touristiques.
De juin à septembre, elle est difficilement supportable (proche des 50°C !) et s'accompagne de taux d'humidité importants, ce qui rend les balades à pied ou les repas en terrasse simplement impossibles. Durant cette période, le sable est brûlant, l'air extérieur ressemble à un sauna et les hôtels sont même obligés de rafraîchir leurs piscines.
Bahreïn est un bastion du chiisme dans le golfe Persique. 70% des Bahreïnis pratiquent cette branche de l'islam, dont la présence à Bahreïn s'explique par la domination de l'Empire perse sur l'archipel du XVIe au début du XIXe siècle. Les chiites, fidèles d'Ali, le gendre du Prophète, ont des fêtes religieuses particulières, comme l'Achoura.
Les palmeraies du royaume comptent parmi les plus réputées de la région depuis l'antiquité. Les dattes qu'elles produisent ont longtemps constitué l'une des principales sources de sucre et de revenus pour les habitants de l'archipel. De nos jours, les Bahreïnis en raffolent toujours. Vous pourrez les déguster séchées en hiver, fraîches en été.
Ils représentent environ 50 % de la population de l'archipel. Ceux originaires d'Asie font tourner le pays en travaillant dans la construction, la restauration ou l'hôtellerie. Les expatriés originaires des pays arabes voisins sont médecins, ingénieurs, cadres, etc. Les occidentaux occupent le plus souvent des postes à hautes responsabilités.
Laissez derrière vous les clichés sur la place de la femme dans l'islam. Bahreïn a été l'un des premiers pays du Golfe à rendre l'éducation obligatoire pour les filles, le voile n'y est pas obligatoire (et le porter n'est pas la norme) et de nombreuses Bahreïnies occupent des postes particulièrement importants dans l'administration du royaume.
La droite, uniquement pour manger quand on est au majlis (pièce où l'on reçoit les invités). On se sert dans le premier plat à droite de son assiette directement avec sa main droite. C'est pour cette raison que l'on coupait celle des voleurs, pour qu'ils subissent l'humiliation de devoir manger avec la gauche, réservée à la toilette intime.
Les centres commerciaux (malls en anglais et dans l'usage local) rivalisent de somptuosité et d'inventivité pour attirer la clientèle. Ce sont de véritables petites villes où l'on passe la journée, notamment pendant la saison chaude. Tous proposent une ribambelle de services : restaurants, activités pour les enfants, centres de soins, cinémas, etc.
Bahreïn, avant le pétrole, était déjà riche grâce à ses eaux saumâtres, qui donnent un éclat si particulier à ses nacres. En 1930, 30 000 Bahreïnis vivaient de la pêche à la perle. Cette culture est encore présente aujourd'hui, même si la concurrence des perles japonaises artificielles a sonné le glas de cette industrie, autrefois florissante.
Une ère qui s'achève. Si Bahreïn a pu se développer si rapidement au XXe siècle, c'est grâce à la manne pétrolière. Mais aujourd'hui, la production de brut a chuté à quelques centaines de milliers de barils quotidiens (contre plus de 10 millions pour les Saoudiens !). L'archipel est donc le premier pays du Golfe à avoir préparé l'après-pétrole.
À Bahreïn, l'automobile est reine. Dans ce pays, tout déplacement ou presque se fait en voiture. En été, la climatisation permet également de se protéger des fortes chaleurs. La conduite parfois dangereuse et la proximité du désert incitent la population à préférer les grosses voitures, plus solides et mieux adaptées aux terrains sablonneux.
Vous commencez chaque journée avec un café très fort et bien sucré.
Vous avez passé au moins une soirée à admirer le coucher de soleil sur la Corniche de Muharraq.
Vous savez exactement où trouver le meilleur machboos du pays… et que vous gardez ce secret bien gardé.
Vous reconnaissez l'odeur du oud avant même d'entrer dans une pièce.
Vous avez déjà croisé un membre de la famille royale dans un centre commercial sans même vous en rendre compte.
Vous avez déjà fait le tour complet de l'île en une seule après-midi.
Vous appelez vos amis « habibi » même quand vous êtes énervé.
Vous êtes fier de l'héritage de la culture de la perle.
Vous avez une opinion bien tranchée sur le meilleur fast-food de l'île : Jasmi's ou Burgerland ?
Vous avez survécu à l'humidité de juillet sans fondre… ou presque.
Vous avez grandi en entendant les histoires de votre grand-père plongeur de perles.
Vous avez déjà mangé du halwa bahreïni au petit-déjeuner… et vous ne regrettez rien.
