Guide du Cameroun : Histoire

Le site préhistorique de Bidzar.

Sébastien CAILLEUX

Puisque la notion même d'histoire est intimement liée à l'écriture, on fait généralement démarrer celle du Cameroun au XV^e siècle avec l'arrivée des premiers colons. Pourtant, dès le V^e siècle av. J.-C., un texte évoque le mont Cameroun, baptisé alors le " Char des dieux ". Il s'agit d'une inscription gravée dans un temple par le Carthaginois Hannon, qui ne nous apprend malheureusement pas grand-chose. Il faut donc se tourner vers différents vestiges (gravures, monuments, etc.) pour reconstituer une histoire étroitement liée à l'arrivée des différentes vagues de peuplement.

On trouve des traces d'occupation humaine au Cameroun dès le paléolithique, avant que ne commence la migration progressive des populations du nord vers le sud. Au début de notre ère, la zone des Grass Fields voit apparaître les premières implantations bantoues, qui représentent encore aujourd'hui l'un des principaux groupes ethniques du pays. C'est également durant cette période, semble-t-il, que se développe la maîtrise du travail du fer.

En parallèle à cette influence grandissante des peuples bantous au sud du pays, on trouve dans le nord des peuples d'origine soudanaise, arrivés dans cette zone au gré de migrations liées à leur mode de vie (le pastoralisme).

Le Cameroun a donc été très tôt une zone privilégiée de contact entre des civilisations différentes.

Le nord du Cameroun, autour du lac Tchad, a vu se développer successivement d'importantes civilisations soudaniennes, notamment, entre le VIII^e et le XVI^e siècle, les empires de Kanem et du Bornou, par lesquels la religion islamique commence à s'étendre dans cette partie du pays.

Entre la civilisation soudanienne du nord et la civilisation bantoue du sud, le XVII^e siècle voit s'implanter les premiers pasteurs peuls (ou foulbés), en provenance de l'actuel Nigeria et de confession islamique.

Ce peuple de cavaliers étend assez rapidement son influence dans la région des monts Mandara et jusqu'à l'Adamaoua, mais il est arrêté au sud par l'épaisse forêt tropicale, peu propice au passage des chevaux et des hommes. De nombreux conflits éclatent dans le nord du pays et, dans la 2^e moitié du XIX^e siècle, la pression des Foulbés se fait plus forte dans le sud. En revanche, à l'ouest, les Bamouns et les Bamilékés résistent et, peu à peu, les Peuls, divisés en nombreux lamibé (pluriel de lamido, chef musulman), se battent entre eux.

Pendant cette période, les Grass Fields et les montagnes de l'ouest du Cameroun voient aussi s'affirmer des peuples apparentés aux Bantous, tels que les Tikars.

Quant à l'ethnie des Bamilékés, en fait constituée d'une myriade de chefferies, elle noue progressivement des liens avec les Occidentaux qui commencent à s'intéresser au Cameroun. Mais ce sont surtout les Doualas, installés autour de l'embouchure du Wouri au cours du XVIII^e siècle (ils donneront leur nom à la plus importante ville du pays, aujourd'hui capitale économique du Cameroun), qui vont peu à peu ouvrir la porte à la conquête coloniale européenne, à savoir, dans un premier temps, celle des Allemands.

Les événements se précipitent au cours du XIX^e siècle. Le Cameroun connaît d'importants mouvements de population liés aux difficultés des régions voisines (conflits et permanence d'un important trafic d'esclaves), à la pression des peuples peuls au nord et aux querelles incessantes entre les chefs locaux sur la côte. Mais le XIX^e siècle marque surtout la mise en place de la colonisation allemande, qui se développe à partir de la côte où les premiers commerçants allemands ont été acceptés par les Doualas (comptoir commercial dès 1868).

En 1884, l'Empire allemand décide de développer ses colonies et profite de ses bonnes relations avec les Doualas, déçus par ailleurs du refus anglais, en 1882, d'assurer le protectorat sur le Cameroun, pour instaurer son propre protectorat (c'est le fameux pacte germano-douala).

À partir d'une première base dans la région du Wouri, les Allemands étendent progressivement leur contrôle sur tout le Cameroun.

Ils établissent tout d'abord leur capitale à Buéa (le palais du gouverneur Von Putkamer est encore là, aujourd'hui, pour en témoigner), fuyant le lourd climat du littoral pour le climat plus doux (mais pas moins humide) des pentes du mont Cameroun.

Toutefois, à la suite de plusieurs tremblements de terre et éruptions volcaniques liés à l'activité de ce dernier, ils se résignent à abandonner Buéa et fondent une nouvelle capitale à Yaoundé. L'Allemagne négocie ensuite avec les Anglais pour conforter leur protectorat sur le Cameroun et échange des territoires supplémentaires avec les Français contre leur non-intervention au Maroc. Cette situation durera jusqu'à la fin de la Première Guerre mondiale. À l'issue de celle-ci en effet, l'Empire colonial allemand est démantelé et partagé entre les vainqueurs par le traité de Versailles, en 1919.

C'est ainsi que le Cameroun se trouve partagé en 2 par la Société des Nations, avec d'une part un mandat français sur la partie orientale du pays (en fait les 4/5^e du pays) et d'autre part un mandat anglais sur la partie occidentale.

Les 2 occupants, en particulier les Français, poursuivent le développement économique initié par les Allemands, avec la construction d'infrastructures (voies ferrées, routes, missions sanitaires) et la mise en place de grandes plantations (de cacao et de café notamment). Avec l'appui d'importants programmes en matière d'enseignement ou d'amélioration de la santé, ces efforts aboutissent à une homogénéisation progressive des différents territoires : le Cameroun prend forme.

La Seconde Guerre mondiale allait permettre aux Alliés d'asseoir leur prédominance sur le pays. Le traité de Versailles avait fixé le partage, mais les Allemands n'avaient pas cédé le terrain de bonne grâce. Un travail en profondeur est accompli par les Français pour " fidéliser " les populations. De grands travaux sont entamés. La principale ligne de chemin de fer du pays, reliant les 2 villes les plus importantes, Yaoundé et Douala, est alors achevée. Dans le domaine social et éducatif, l'enseignement en langue française intervient dès 1923, et le gouvernement fait des problèmes de santé publique l'une de ses priorités.

Petit à petit, les structures, et même les entreprises " germanisées " et pour certaines " germanophiles ", sont progressivement " francisées ". Le travail n'est cependant pas tout à fait achevé à l'aube de la guerre. En août 1940, Douala est prise et occupée militairement par les Alliés. Pourtant, alors que tout semblait rentrer dans l'ordre de la colonisation à la française, les premiers mouvements indépendantistes se font jour dès le lendemain de la guerre, en 1945. C'est en effet à Douala qu'ont lieu les débats, sous forme d'états généraux, sur la structure coloniale du pays. Le fait de proclamer, après ces années de bouleversement de l'ordre mondial, que tout allait rentrer dans l'ordre n'est du goût ni des élites intellectuelles du pays, ni du peuple camerounais qui sent l'opportunité et la légitimité d'une liberté possible, encouragé par les Nations unies nouvellement créées, puis, à partir de 1948, par la Déclaration universelle des droits de l'homme. Les premiers mouvements contestataires dans le pays se manifestent d'abord par une lutte sociale et syndicale, sur fond de grèves.

Dès 1946, la lame de fond du mouvement de décolonisation est lancée. Le Cameroun change de statut en passant d'un régime de mandat à un régime de tutelle, premier pas vers une indépendance qui intervient, pour la partie française du Cameroun, le 1^er janvier 1960. La transition ne se fait toutefois pas sans heurts. Parti dominé par les Bamilékés, l'UPC (Union des populations du Cameroun), fondée en 1948 et principal acteur de cette indépendance, est dissoute en 1955 suite à des affrontements avec les militaires français (émeutes de Douala et de Yaoundé).

L'année 1948 voit naître un grand mouvement nationaliste et indépendantiste, l'Union des populations du Cameroun (UPC) fondée par Ruben Um Nyobé, qui sèmera dans les années qui suivront des troubles de plus en plus graves. Pour les Français, la situation devient difficile : de grands travaux sont enclenchés et ils entendent bien en recueillir les fruits. Grèves, manifestations, puis émeutes : le cycle est pourtant devenu inexorable.

À la suite d'affrontements plus durs dans la semaine du 22 au 25 mai 1955 à Douala, l'UPC est dissoute par le gouvernement français, et Um Nyobé doit prendre le maquis, continuant la lutte sous forme d'une guérilla révolutionnaire. Il s'agit au départ davantage d'une mise à l'écart que d'une véritable mise hors-la-loi. Le quartier général du leader est en effet connu des autorités françaises qui ne veulent surtout pas en faire un martyr et qui le laissent donc agir pendant quelque temps, Um Nyobé ayant simplement quitté le devant de la scène. Lorsque les mouvements insurrectionnels se font plus durs et plus précis, il doit s'enfuir à nouveau, vivre et commander son mouvement dans la clandestinité. Il est assassiné en 1958.

Mais les choses ont trop changé pour qu'un retour en arrière soit possible. Le processus de démocratisation est déjà dans la tête des Camerounais et, sans doute aussi, dans celle de leurs colons.

L'autonomie est partiellement accordée en 1957, et des élections interviennent rapidement. André Marie Mbida est élu Premier ministre du Cameroun autonome.

Il perdra son poste 9 mois plus tard, en 1958, au profit d'Ahmadou Ahidjo, son Vice-Premier ministre. L'indépendance est proclamée en 1960 et entérinée en 1961, avec le rattachement du Cameroun britannique, hormis la région du nord qui est adjointe au Nigeria. Ahmadou Ahidjo devient, le 5 mai 1960, à 33 ans, le premier président de la république du Cameroun.

L'indépendance du pays est proclamée le 1^er janvier 1960, mais des détails importants restent encore non résolus, telle que la réunification du Cameroun anglophone et du Cameroun francophone ; il faudait attendre 1961 pour voir les deux parties unifiées en République Fédération, et le 20 mai 1972, pour une république unie du Cameroun, avec une nouvelle constitution, sous l'impulsion d'Amadou Ahidjo, président de la République.

Son Premier ministre, à partir de 1975, est un certain Paul Biya. Il lui succède en 1982 et poursuit alors l'oeuvre entreprise par son prédécesseur : en 1984 en effet, le pays prend le nom de République du Cameroun. Quant à Ahmadou Ahidjo, il est non seulement écarté de tout pouvoir mais accusé de complots (le coup d'Etat manqué d'avril 1984, et celui dénoncé par Holong Etienne, tireur d'élite et garde du corps du président Biya, arguant que Ahidjo l'avait contacté pour abattre le président lors d'un match de football au stade Ahmadou Ahidjo), il doit s'exiler et est condamné à mort par contumace. Il meurt au Sénégal en 1989.

C'est Paul Biya qui a conduit le Cameroun vers la modernité, non sans difficultés, mais aussi vers une certaine stabilité politique et sociale. En 1985, le parti du président devient le Rassemblement démocratique du peuple camerounais (RDPC). Ce sont surtout les difficultés économiques qui ont amené une certaine perte de crédit. Le gouvernement doit lâcher un peu de lest à une opposition qu'elle avait non seulement bridée, mais étouffée : le multipartisme est reconnu dans la douleur en 1990, et des élections législatives ont lieu 2 ans plus tard. Tout n'est cependant pas si simple puisque, après que John Fru Ndi eut proclamé l'existence d'un parti d'opposition, le Front social démocratique (Social Democratic Front ou SDF), et que le gouvernement eut refusé de le reconnaître, une manifestation fut réprimée dans la violence, faisant 6 morts.

Devant la pression populaire, Paul Biya finit par céder et la liberté d'association fut reconnue en décembre 1990.

Dans les 2 ans qui suivirent, tout en montrant ouvertement des signes de détente, le gouvernement s'attacha néanmoins à surveiller de près ses opposants et, dans la plupart des cas, à les arrêter sous divers prétextes et à les emprisonner. La réponse de la rue ne s'est pas fait attendre : grèves, manifestations, union de toutes les classes sociales pour contraindre le pouvoir à accepter un véritable processus démocratique. Paul Biya nomme alors un Premier ministre, Sadou Hayatou, et annonce les élections législatives de 1992. Une conférence préalable, pour l'organisation de ces élections, se tient en octobre 1991, réunissant le pouvoir en place, l'opposition, dispersée depuis la dissolution de la Coordination nationale des partis de l'opposition et des associations (CNPOA), et des représentants de la société civile.

Les élections de 1992, même si elles sont boycottées par quelques mouvements d'opposition, marquent un véritable signe d'ouverture. Le parti présidentiel, le RPDC, s'allie au MDR (Mouvement pour la défense de la République) pour constituer une majorité forte. Dans la foulée, les élections présidentielles sont organisées. La victoire de Paul Biya est courte, puisqu'il ne l'emporte qu'avec 40 % des suffrages contre 36 % à son principal opposant, John Fru Ndi. Mais les résultats de ces élections ont été sujets à caution de la part non seulement de l'opposition, mais aussi d'observateurs étrangers.

Quelques troubles conduisent ensuite le pouvoir à resserrer l'étau, et John Fru Ndi est placé en résidence surveillée. Paul Biya contrôle avec une efficacité certaine les rouages économiques et législatifs du pays.

De nouvelles élections ont eu lieu en 1997 et Paul Biya a une nouvelle fois été élu, pour 7 ans (conformément à la révision constitutionnelle importante opérée en janvier 1996).

Précisons toutefois que lors de ces élections présidentielles, les partis d'opposition n'ont pas pu obtenir du gouvernement la création d'une commission indépendante de surveillance du scrutin. Moralité, ils les ont pratiquement tous boycottées et un seul adversaire est resté : il a obtenu 2,5 % des voix. Paul Biya a donc été réélu avec 92,5 % des voix. Lors des présidentielles qui ont suivi, en 2004, Paul Biya était, sans surprise, le candidat sortant des urnes.

Aujourd'hui la jeunesse qui n'a connu que Paul Biya, en tant que président du Cameroun (de 1982 à nos jours), réclame vivement un changement politique. Mais, un premier problème se pose, celui des candidats potentiels. Pour l'instant la seule figure qui ose prétendre à la présidence est l'opposant historique, le fondateur et président du parti SDF, John Fru Ndi. Il est le seul à posséder un groupe parlementaire à l'Assemblée nationale, face au parti au pouvoir, le RDPC. Après l'espoir de changement porté sur les élections présidentielles de 2011, qui ont reconduit le président sortant à la tête du pays, la majorité des Camerounais pense toujours à l'après Biya, mais avec maturité, en souhaitant, pour les années à venir, une douce transmission du pouvoir dans la paix et la démocratie.