La France reste l'une des destinations les plus touristiques du monde et il existe différents moyens de la découvrir. Si beaucoup n'hésitent pas à prendre la voiture, le train ou la moto pour parcourir les régions, il ne faut pas oublier que le pays est traversé par d'importants et imposants fleuves, qui ouvrent la voie à la navigation, y compris pour les particuliers. Ainsi, le tourisme fluvial s'est développé et est aujourd'hui une façon originale et apaisante de partir à la conquête des richesses culturelles, historiques et gastronomiques de l'Hexagone. Un voyage au fil de l'eau permet de prendre le temps de mieux contempler les paysages et de vivre en harmonie avec une nature et un patrimoine exceptionnels à bien des égards. Le guide du Petit Futé La France au fil de l'eau (paru le 13 mars 2019) sera un compagnon précieux pour vous aider à trouver la croisière fluviale qui correspond le mieux à vos envies et une fois sur place, pour découvrir entre autres les sites les plus prestigieux et quelques-unes des meilleures adresses gourmandes. 

Pourquoi la France est-elle le pays idéal pour effectuer une croisière fluviale ?

Les touristes aiment venir en France, car le pays est réputé pour la variété de ses paysages. Ainsi, en quelques heures seulement, on peut passer de paysages de plaines et de champs ouverts à des surfaces beaucoup plus élevées et vallonnées, y compris de haute montagne. Le pays comporte de nombreux fleuves et rivières, chacun unique et avec ses propres spécificités. La Garonne, la Loire, la Seine ou bien encore le Rhône traversent des régions qui présentent des environnements différents, une faune et une flore riches, tout comme un patrimoine historique et architectural si propre à chacune d'entre elles. Ils permettent aussi de rejoindre les côtes françaises avec en ligne de mire quelques instants sur les plages sauvages de l'Atlantique, sur les côtes de la Manche ou bien encore le long de la Grande Bleue. Sur les 8 500 km de voies d'eau navigables dont dispose la France, 6 700 kilomètres sont gérés par les Voies navigables de France. Vous pouvez ainsi embarquer à bord d'un bateau pour plusieurs jours, et partir à la découverte des plus belles contrées du territoire. L'Alsace et ses forêts denses au pied des Vosges, la Bretagne et ses marais, la Bourgogne et ses vignobles, la Camargue et sa faune et sa flore sauvages, les Pays de la Loire et ses châteaux ou bien encore la Vallée de la Saône pour ne citer qu'elles. Autant de régions qui abritent aussi des petits villages typiques et au patrimoine exceptionnel, dans lesquels on prend le temps d'errer sur les places et de contempler l'architecture, de passer sur les marchés et de s'asseoir à la table d'un restaurant pour goûter aux spécificités locales et aux meilleurs crus. Pour les visiteurs étrangers, le tourisme fluvial est un moyen atypique et remarquable de partir à la conquête de la gastronomie et de découvrir les vins qui font la réputation du pays au niveau international. 

Le tourisme fluvial : opter pour des vacances au caractère unique

Le tourisme fluvial est bien différent de l'image que l'on peut avoir des croisières sur un paquebot. Là où la croisière en mer évoque un caractère grandiose et souvent démesuré, c'est ici un caractère beaucoup plus intimiste qui est proposé avec la location de bateaux de plaisance à la taille réduite, mais confortables, comme on en trouve dans de nombreux ports français. Il y a à bord tout ce qu'il faut pour accueillir les couples, les groupes d'amis ou bien encore les familles avec enfants. On note aussi la diversité des formules proposées avec la possibilité de s'évader le temps d'un week-end, d'une semaine et jusqu'à deux semaines pour ceux qui souhaitent profiter un maximum de l'expérience, lors d'un séjour qui fait parcourir jusqu'à plusieurs centaines de kilomètres. On apprécie également beaucoup le calme qui règne à bord des bateaux. Les canaux et fleuves sont beaucoup moins agités que la mer, de quoi ôter toute appréhension. Naviguer sur les plus beaux cours d'eau de France, c'est prendre le temps de découvrir ou redécouvrir ses plus beaux paysages et de s'arrêter quand bon vous semble pour profiter des éléments qui vous interpellent. Profiter du soleil depuis l'avant du bateau, partir pour une randonnée pédestre ou à vélo dans la nature environnante ou bien encore prendre la direction d'un village historique pour visiter les monuments ou s'arrêter dans de bonnes adresses gastronomiques, tout cela est possible lors d'une l'escapade fluviale. Là où les vacances peuvent être synonymes de foule, de bruit et finalement, d'une sorte de stress, la croisière fluviale vous plonge au coeur d'une expérience paisible et relaxante. Pour les personnes qui souhaitent fuir le quotidien et toutes les activités qui caractérisent un mode de vie urbain, c'est une occasion rêvée de déconnecter, y compris des technologies, et de passer au ralenti pour se concentrer sur les paysages et sur ce qui les compose. En résumé, on s'offre un retour aux sources des plus appréciables sans avoir à parcourir des milliers de kilomètres. Le tourisme fluvial est à portée de main et permet de redécouvrir les spécificités régionales, tant au niveau de la nature que du patrimoine architectural et culturel et des produits locaux. 

Focus sur le Canal du Midi, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO 

Parmi les différents canaux où il est possible d'effectuer une croisière fluviale, il y en a un qui est mondialement connu et qui se distingue tout particulièrement : le Canal du Midi. Reliant l'océan Atlantique à la mer Méditerranée, la diversité des paysages traversés et les nombreux points exceptionnels sur lesquels il est possible de faire escale lui ont valu d'être inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. En prenant la direction de l'ouest, on traverse les vignobles propres à la région bordelaise et on s'arrête le temps d'une dégustation. En mettant le cap sur l'est et le sud, on profite de sites incontournables comme la cité médiévale de Carcassonne ou bien encore le tunnel de Malpas. Lors du voyage, les restaurants avec terrasses sur l'eau défilent et il est agréable après les pauses gastronomiques de se reposer à l'ombre d'un platane ou d'un pin parasol. L'ingénieur qui a conçu le canal, Pierre-Paul Riquet, a songé à tous les éléments nécessaires pour rendre la traversée des plus douces, dans une région ensoleillée sur une très large partie de l'année. Puis on peut se fixer comme objectif quelques heures sur une belle plage méditerranéenne, en naviguant plein sud vers Narbonne. Savourer quelques fruits de mer après un temps de farniente sous la douceur marine. Après une période de travaux dus aux intempéries dans le département de l'Aude, la navigation sur le Canal du Midi rouvrira à partir du 17 mars 2019. Avec l'arrivée très prochaine du printemps vient le temps de penser au repos, au soleil, à la détente, des éléments indissociables de l'univers de la croisière fluviale en France.