Un climat propice aux vergers

Le paysage traditionnel Lorrain est caractérisé par des forêts sur les hauteurs, des vergers sur les pentes, des jardins et villages à flanc de cote, des cultures ainsi que des prairies en fond de vallée. Les nombreux vergers y jouissent d'un climat dépassant rarement les 25 °C en moyenne en été et pouvant entraîner des nuits fraîches. De plus, le sol lorrain est naturellement riche en argile (plus de 30 %) et reçoit plus de 800 mm d'eau par an. L'argile, un atout majeur, est un composant de la terre qui retient l'eau. Un bonheur pour les arbres qui produisent des fruits à noyaux, comme le mirabellier. Les petites racines de cet emblème de la région sont étalées en surface afin de puiser l'air et la quantité d'eau nécessaire à son épanouissement. Jusqu'en 1900, la Lorraine était essentiellement une terre d'élevage et de vigne avant de devenir la terre la plus propice au développement de la mirabelle. Aujourd'hui, 90 % de la production mondiale de mirabelles vient de Lorraine. La récolte dure six semaines et a lieu principalement au mois d'août, jusqu'à début septembre.

La préservation du patrimoine

Le maintien des vergers, professionnels et particuliers, repose sur un investissement collectif, de la part de tous les acteurs de la filière. Au regard des enjeux que représente la filière mirabelle, des initiatives de particuliers et d'associations bénévoles voient aujourd'hui le jour. Plusieurs structures s'investissent depuis des années pour perpétuer le patrimoine et faire progresser les principales composantes de la conduite des vergers comme la taille, la lutte contre les maladies ou la fertilisation. C'est le cas du « Verger conservatoire prunes et mirabelles » de Lorraine créé en 1981 avec le partenariat du Parc naturel de Lorraine, ou encore de l'association « Les éco-pattes » qui promeut et développe l'éco-pâturage pour l'entretien et la valorisation d'espaces verts et naturels. L'association « Meuse Nature Environnement » se donne aussi pour mission de préserver ce patrimoine précieux avec l'aide de ses bénévoles et sympathisants. Ils permettent de sauvegarder des variétés d'arbres fruitiers par le biais d'une pépinière, à destination des vergers conservatoires meusiens. De Fresnes-en-Woëvre aux étangs de la plaine de Woëvre, les Côtes de Meuse sont un émerveillement. Au printemps, les mirabelliers sont parés de mille et une fleurs, tandis qu'en été, les fruits dégagent leurs senteurs fruitées. On peut facilement partir à la rencontre des propriétaires de vergers familiaux. Grâce à eux, la biodiversité des arbres fruitiers est maintenue. Pommes, poires, prunes, cerises… leurs récoltes sont une source de saveurs inimitables et se prêtent à la fabrication de délicieuses compotes, confitures, gelées mais aussi de jus de fruits.

La mirabelle, emblème de la région

C'est l'or de la Lorraine, l'un de ses plus beaux symboles. Elle ne pèse pas plus de 15 grammes (noyau compris), est jaune comme le soleil, ne se mange que pendant quelques semaines à la fin de l'été, après la récolte de septembre, et est l'emblème de toute une région : il s'agit de la mirabelle bien sûr. Ce fruit si particulier est une spécialité de la Lorraine, qui réalise à elle seule environ 70 % de la production mondiale. Le mirabellier est un petit arbre aux branches noueuses. Il produit en moyenne 100 kg de fruits ! Ses origines sont mystérieuses, mais l'histoire la plus souvent racontée attribue son introduction au duc d'Anjou et de Lorraine au XVe siècle. Les premiers mirabelliers auraient été plantés à Mirabeau dans le Vaucluse, d'où son nom, avant d'arriver en Lorraine. Dès le XVIe siècle, la mirabelle connaît un grand essor et devient très vite une spécialité locale. Ce fruit, en voie de disparition à la fin du XXe siècle, a ainsi été sauvé en 1991 par plus de 200 producteurs lorrains qui se sont regroupés pour former la Coopérative Végafruits dans le but de lui redonner vie. Situé au cœur de la Lorraine, avec un potentiel de 8 000 tonnes produites par 200 producteurs sur 600 hectares de vergers, Vegafruits est le bureau commercial créé de l'union de 2 coopératives fruitières (Jardin de Lorraine et Vergers de Lorraine). Ainsi, la coopérative représente 40 % du marché mondial de la mirabelle. Aujourd'hui, cet or jaune est exporté partout dans le monde sous forme d'eau-de-vie parfumée qui facilite la digestion tout en donnant du baume au cœur.

La mirabelle au cœur de la gastronomie

La mirabelle occupe toutes les cartes des restaurants lorrains mais aussi des foyers ! Celle-ci se mange et se conjugue à toutes les sauces. Si la mirabelle se déguste en dessert, elle sert également de garniture à des plats salés ou sucrés. La recette salée la plus célèbre est le filet mignon de porc à la mirabelle, un must dans la région. Côté sucré, la quiche aux prunes est l'ancêtre de la célèbre tarte aux mirabelles, un classique à déguster au goûter ou après le repas. De nombreux producteurs et chefs en font également des confitures. Qu'importe la forme qu'elle prend, ses arômes infusent les mets lorrains en tous genres. Soufflé chaud aux mirabelles, cake à la mirabelle façon pain d'épices, madeleines à la mirabelle, bonbons à la mirabelle… impossible de ne pas succomber à sa délicieuse saveur. Transformée en confiture, confiserie, biscuit, pâtisserie, nectar, thé… elle peut aussi être congelée ! Par ailleurs, la production fruitière de la Lorraine, riche en petits fruits, comme la mirabelle, a également entraîné une production d'eau-de-vie correspondante. L'art de la distillation n'étant ni très compliqué, ni très onéreux, il n'est pas rare, encore actuellement, de trouver des paysans qui distillent eux-mêmes leur propre alcool. Parmi cette production, la mirabelle est la plus utilisée. En effet, on peut déguster, généralement en guise de digestif, de l'eau-de-vie de mirabelle, de la crème de mirabelle ou encore de la liqueur de mirabelle. L'eau-de-vie bénéficie en Lorraine d'un label AOR, appellation d'origine réglementée, qui garantit une distillation à partir de fruits fermentés naturellement et sans ajout. Les autres fruits qui se retrouvent dans les alambics des bouilleurs de cru sont les framboises, les poires et les quetsches. Très sucrées, ces eaux-de-vie se boivent en digestif ou parfument les recettes typiques de la Lorraine.

Des visites instructives et ludiques

Pour une véritable expérience de la culture locale, la visite du verger conservatoire de l'Arefe, situé à Hattonville, permet d'apprendre l'historique de la mirabelle en Lorraine et de découvrir le verger au fil des saisons. Des visites sont régulièrement organisées sur réservation pour faire connaître la culture de la mirabelle de Lorraine et présenter le métier d'arboriculteur. Au cours de l'été, le verger conservatoire propose des portes ouvertes, selon la maturité des fruits et uniquement sur réservation. Une activité ludique que propose également le verger pédagogique de Jolivet. Ouvert à tous et plus particulièrement aux scolaires, le verger pédagogique communautaire est un verger ancien qui s'étend sur plus de 3 000 m2. Situé sur le ban communal de Jolivet, il est représentatif des vergers du Lunévillois. Mis à disposition de l'intercommunalité par la commune, il abrite une trentaine de pommiers, poiriers, pruniers, cerisiers, cognassiers et noyers. Chaque année, encadrés par des animateurs spécialisés, plusieurs centaines d'enfants arpentent le « Joli-verger » à la découverte de la biodiversité ordinaire et du patrimoine local paysager ou culinaire. Pour aller plus loin, rendez-vous à La Maison de la Mirabelle, à Rozelieures, qui fait la part belle à cette petite bille d'or. Ici, on apprend tout sur la mirabelle avec un parcours découverte, des projections et un magnifique son et lumière dans la distillerie qui met à l'honneur ce joli fruit jaune orangé dans une toute nouvelle scénographie. Que ce soit la fabrication de l'eau-de-vie de mirabelle ou le plantage de l'arbre et la distillation de l'alcool, rien n'aura plus de secret pour vous. Vous pourrez échanger vos impressions avec les autres visiteurs lors des séances de dégustation – aussi conviviales que savoureuses. Vous pourrez alors choisir le produit que vous préférez et vous le procurer à la jolie boutique.

Un culture festive des fruits

Le symbole de la Lorraine par excellence a également sa fête ! Cette reine d'or est, depuis plus de 60 ans, mise à l'honneur dans toute la ville. La fête de la Mirabelle se déroule précisément à l'époque où le fruit se retrouve sur tous les étalages et dans nombre de plats. La saison de la mirabelle est courte, de mi-août à début septembre, après quoi il ne reste plus que les confitures et l'eau-de-vie pour patienter. L'événement marquant le début des festivités est l'élection de la Reine de la Mirabelle et de ses deux dauphines (qui ravira petits et grands !), un concours qui ne juge pas les miss uniquement sur leur physique mais avant tout sur leur sens de la répartie. Après l'annonce de la gagnante s'ensuivent fête et musique sans modération ! Tout au long de la semaine, des animations spécifiques honorent le fruit. Pour clore la fête, un magnifique feu d'artifice coloré illumine le ciel messin et, enfin, a lieu le Grand Corso de la Mirabelle, défilé de chars fleuris et d'artistes en tout genre. Durant cette semaine particulière, les chefs des restaurants de Metz et du territoire ont pris l'habitude depuis quelques années de mettre la mirabelle à l'honneur sur leur carte. Et si la mirabelle vole la vedette à tous les fruits, sa concurrente, la fraise de Woippy, a également droit à sa fête. Celle-ci se déroule tous les ans au mois de juin à Rettel, au bord de la Moselle, avec son corso et ses nombreuses animations. C'est en 1868 que les frères Vion de Woippy décident de cultiver la fraise. À l'origine, les habitants de Woippy se plaisaient à lui donner le surnom populaire de « tomate ». Mais c'est dans les années 1930 que Woippy et le Val de Moselle se hissent au premier rang national pour la culture des fraises.