Isolé du reste de l'archipel des Tuamotu, à 210 km au nord-est de Tahiti, Makatea a une histoire peu commune. D'une configuration unique en Polynésie, cette île est un vaste plateau de 30 km², bordé de falaises de 80 m de hauteur. Les falaises sont en fait le vestige d'un récif barrière, alors que le plateau correspond à la cuvette de l'ancien lagon surélevé.

À la fin du XIX^e siècle, d'importantes quantités de phosphates y furent découvertes, ce qui aboutit à la création en 1908 de la compagnie française des phosphates d'Océanie (CFPO), chargée d'exploiter le gisement. L'entreprise se révéla payante, une véritable ville-champignon, Vaitepaua, s'érigea sur Makatea, afin de loger les milliers de travailleurs chinois qui travaillaient sur le site. Des écoles sont construites ainsi qu'un cinéma, des églises, des installations industrielles, une jetée métallique de 100 m et même un chemin de fer.

En 1956, le phosphate devint la première ressource de Polynésie, dépassant le coprah et la vanille. En 1962, la population dépassa 3 000 habitants, faisant de Makatea l'île la plus peuplée des Tuamotu. En 1966, ce sont plus de 11 millions de tonnes de phosphates qui furent arrachées aux entrailles de Makatea ! C'est l'année où l'exploitation cessa, les réserves étant épuisées. En deux mois, Makatea fut désertée, sans trop de préjudice économique pour le Territoire, qui trouva un relais de taille dans l'implantation du Centre d'expérimentation du Pacifique (CEP) à Mururoa et à Fangataufa.

Aujourd'hui, moins de 100 habitants vivent à Moumu, le village nouvellement créé, remplaçant la ville fantôme de Vaitepaua.