Le pays en bref
Le Japon se caractérise par son relief accidenté. Des pentes supérieures à 15 % forment les trois quarts du pays. Le mont Fuji culmine à 3 776 mètres, et dans les Alpes japonaises, une trentaine de sommets dépassent 3 000 mètres. La jeunesse du relief se traduit par la forme aiguë des hauteurs, les nombreux séismes (5 000 secousses sismiques par an) et un volcanisme actif. Sur 111 volcans, une vingtaine s'est manifestée depuis le début du XXe siècle. Ces volcans permettent de profiter toute l'année des célèbres onsen.
Les plaines occupent 30 % du pays. La plaine de Sendai, qui s'étend dans le Tōhoku, est l'une des plus fertiles du pays, notamment pour la culture du riz. Les vallées dégagées par les axes montagneux ont vu se réunir des fleuves irréguliers.
Le Japon compte 33 000 km de côtes. Les côtes de la mer du Japon sont basses et parfois marécageuses. Celles du Pacifique sont très découpées et bordées de falaises, avec des baies très profondes. La côte Sanriku, dans le Tōhoku, est un exemple spectaculaire de ce littoral accidenté, avec ses anses étroites et ses reliefs dentelés. La lutte contre les tsunamis (raz-de-marée) a largement contribué au bétonnage du littoral.
Vu la physionomie des lieux et le relief omniprésent, les fleuves et rivières de l'archipel ne sont que trop rarement le terrain de jeu des activités de plein air, la faute à des cours d'eau pentus, abrupts et souvent dangereux. Les nombreux lacs sont en revanche des alliés pour les amateurs de kayak, de paddle ou de voile (le lac Biwa en tête). Le Tōhoku en compte plusieurs remarquables, comme le lac Towada, le lac Tazawa ou le lac Inawashiro, réputés pour leurs paysages et la pureté de leurs eaux.
Les parcs nationaux
Le Japon est, en dehors des agglomérations, un pays très vert. Il existe 31 parcs nationaux au Japon (Kokuritsu kōen). On dénombre par ailleurs 56 parcs « quasi-nationaux » (ou Kokutei kōen, littéralement parcs établis par l'État) et 311 parcs naturels préfectoraux (ou Todōfukenritsu shizen kōen). En d'autres termes, il y a des parcs à peu près partout dans l'archipel ! Les premiers parcs nationaux du Japon ont été créés en 1934 et couvrent un large éventail d'environnements. Le Tōhoku en compte plusieurs d'une grande beauté, comme le parc national de Towada-Hachimantai ou celui de Rikuchū Kaigan (Sanriku Fukkō), qui protègent des paysages spectaculaires et une biodiversité remarquable.
La subdivision du Japon
L'Archipel se compose de 47 circonscriptions administratives qu'il n'est pas rare de voir appelées préfectures ou départements, la traduction du mot nippon todōfuken pouvant porter à confusion. Cette subdivision du pays compte quelques spécificités, comme Tōkyō, la capitale, qui est considérée comme une métropole avec 23 arrondissements spéciaux. Hokkaidō, Osaka et Kyōto font partie des autres exceptions. L'organisation des autres préfectures est relativement ordinaire, avec des subdivisions en villes, villages et bourgs. Le Tōhoku regroupe six préfectures : Aomori, Iwate, Miyagi, Akita, Yamagata et Fukushima. Mais bien que Niigata ne fasse pas officiellement partie du Tōhoku, sa proximité géographique, ses paysages comparables et ses liens culturels avec la région justifient pleinement sa place dans ce guide. Et même si la région reste encore peu connue des visiteurs étrangers, surtout pour un premier voyage, son patrimoine naturel, culturel et thermal en fait une région de plus en plus prisée.
