Le Tōhoku en Shinkansen
L'exploration du Tōhoku débute, pour la plupart des voyageurs, à bord du Shinkansen, ce fleuron du rail japonais. En partant de Tokyo, on rejoint en un éclair des villes comme Sendai, Morioka, Akita ou encore Niigata. Le Tōhoku Shinkansen, l'Akita Shinkansen, le Yamagata Shinkansen et le Jōetsu Shinkansen sont la porte d'entrée de la région depuis la capitale. À plus de 300 km/h, les paysages défilent à vive allure, entre les rivières scintillantes, les montagnes majestueuses et les vastes plaines verdoyantes. Une immersion spectaculaire qui invite à la contemplation, tout en profitant du confort exemplaire et de la douceur du voyage. Impossible, encore, de ne pas admirer le design élégant de ces rames au nez effilé, peintes de rouge et de vert dans le cas des mythiques Tōhoku et Akita Shinkansen. Leur silhouette profilée évoque la modernité et l'élégance technique du pays, tout en s'intégrant parfaitement dans les paysages traversés. Prendre le Shinkansen, c'est aussi bien plus qu'un simple trajet : c'est tout un cérémonial, un rituel savoureux auquel les voyageurs aiment se prêter. À commencer par l'achat d'un ekiben (ces bento soigneusement préparés et vendus dans les gares), qui devient vite un compagnon de voyage précieux, particulièrement lors des longs trajets, comme celui qui relie Tokyo à Akita. Le voyageur curieux se délecte aussi des petits rituels qui s'animent sous ses yeux. Les agents de nettoyage orchestrent avec précision la rotation des sièges pour les orienter dans le sens de la marche, à la manière d'un ballet parfaitement réglé. Les chefs de gare, quant à eux, exécutent une chorégraphie minutieuse de gestes et signaux, véritables marques du savoir-faire nippon. Et l'on reste admiratif, presque hypnotisé, devant l'ordre impeccable qui règne sur des quais souvent bondés. Aucun doute, nous sommes au Japon et le dépaysement en train ne fait que commencer.
Les lignes locales, au rythme du paysage
Après la vive allure des Shinkansen, place à un tout autre type de voyage : celui qui s'accorde au rythme paisible des lignes locales. Le Tōhoku est traversé par plusieurs trains pittoresques qui serpentent à travers la campagne, lentement, mais sûrement. Et c'est justement là que réside leur force : ici, on voyage en prenant son temps, en laissant le paysage défiler paisiblement derrière la vitre. Montagnes, rizières, plaines ou petits hameaux : les trajets en trains locaux dans le Tōhoku se transforment en parenthèses enchantées, où le trajet devient une fin en soi. Avec le passage des saisons, le spectacle se renouvelle sans cesse. Ces lignes tracent leur chemin à travers les plaines enneigées en hiver, longent les flancs de montagnes flamboyants en automne, et se glissent sous une voûte de cerisiers en fleurs au printemps. Parmi les plus emblématiques, la ligne Tadami relie Aizu-Wakamatsu (Fukushima) à Koide (Niigata). À bord d'un train à deux wagons, le passager traverse des décors de carte postale le long de la rivière Tadami, entre ponts photogéniques, vallées embrumées et nature luxuriante. Cette ligne, réputée pour ses panoramas saisissants, invite à la contemplation. Elle permet aussi d'accéder à des sites comme le ravin de Mugenkyo et ses paisibles balades en barque. Même atmosphère sur la ligne Akita Nairiku, entre Takanosu et Kakunodate. Composé d'une seule voiture, ce train traverse des paysages sublimes à un rythme apaisé, pour que chaque moment du trajet s'imprime durablement dans la mémoire du voyageur. Chaque préfecture du Tōhoku abrite ce type de lignes bucoliques. À Iwate, la ligne Kamaishi relie Hanamaki à la côte pacifique. À Aomori, la ligne Aoimori suit un itinéraire entre Metoki et la ville d'Aomori. Et à Miyagi, la ligne Senseki relie Sendai au littoral, traversant des lieux marqués par l'histoire et les paysages naturels. Voyager à bord de l'un de ces trains, c'est s'offrir une échappée loin du tumulte, une expérience sereine, propice à la rêverie. Un moment à part, pour ceux qui choisissent de ralentir et de savourer pleinement l'instant présent.
A bord des trains thématiques
« Un Joyful Train n'est pas seulement un moyen de transport, c'est une expérience à part entière, un concentré de plaisirs qui fait du trajet en train la véritable raison du voyage. » Voilà ce qu'on peut lire sur le site officiel de JR East à propos des trains thématiques de la région, appelés ici Joyful Trains. Le programme est simple : profiter du rail pour vivre un moment mémorable. Ce n'est plus la destination qui compte, mais le trajet lui-même, riche en surprises et en émotions. Un éveil des sens au fil des voies ferrées. Regarder sa montre devient superflu : le voyage se vit lentement, et l'on savoure l'instant présent. Un exemple ? Il est possible de rejoindre Hirosaki depuis Akita en deux heures avec le train express Tsugaru, mais en choisissant l'un des trois trains du Resort Shirakami, il faut compter cinq heures pour parcourir la ligne Gono. Pourtant, ce train a des arguments imparables qui font oublier le temps et toute envie d'arriver au plus vite. Il longe la côte de la mer du Japon et ralentit à l'approche des sections les plus spectaculaires. On admire les paysages depuis de larges baies vitrées, on descend sur certains quais pour participer à une courte activité, on assiste même à un concert de shamisen à bord… Ce n'est pas le trajet type d'un voyageur pressé, mais une parenthèse qui se vit pleinement. Et les exemples ne manquent pas. Le Tōhoku Emotion offre une expérience gastronomique dans un cadre élégant et cosy, entre Hachinohe et Kuji. Les voyageurs savourent une cuisine généreusement inspirée des produits locaux du Tōhoku, tout en admirant les rivages scintillants de la côte de Sanriku. Les amoureux de vieilles locomotives seront charmés par le SL Banetsu Monogatari, un train rétro au charme fou qui relie Aizu-Wakamatsu à Niitsu, à travers les forêts, au rythme du souffle profond de la machine. Quant aux amateurs de pop culture nippone, ils trouveront leur bonheur à bord des trois trains Pokémon with You, qui relient Morioka à Miyako, Hanamaki à Kamaishi et Ichinoseki à Kesennuma. Ces trains aux couleurs de Pikachu offrent un voyage unique dans la campagne du Tōhoku. Les enfants grimpent sur la peluche géante de Pikachu dans le wagon-salle de jeux, pendant que les adultes s'amusent à tamponner leur carnet dans les gares traversées. Ludiques, contemplatifs, gourmands ou nostalgiques, ces trains sont bien plus que des moyens de transport : ils sont une invitation à ralentir, à profiter du chemin et à conclure son séjour dans le Tōhoku par une expérience inoubliable, hors des sentiers battus.
Conseils pratiques pour voyager en train
Si vous prévoyez d'explorer le Tōhoku en train, un nom revient comme une évidence : « JR EAST PASS ». Pensé pour les voyageurs étrangers, ce pass est tout simplement l'un des meilleurs outils pour découvrir la région en toute liberté, avec un rapport qualité-prix imbattable. Pendant 5 ou 10 jours (respectivement à 30 000 et 48 000 yens pour un adulte), ce sésame vous ouvre les portes de la majorité des lignes JR East, y compris les mythiques Shinkansen qui relient Tokyo aux grandes villes du nord (sauf la ville de Niigata qui n'est pas incluse dans ce pass). Mais le JR EAST PASS ne s'arrête pas là. Il couvre aussi de nombreuses lignes locales, parfaites pour embarquer à bord d'un Joyful Train ou partir à l'aventure dans les campagnes du Tōhoku, sans se soucier du prix du billet. Le JR EAST PASS est, en effet, rentabilisé après seulement quelques trajets, surtout si vous empruntez les Shinkansen. En prime : les réservations de siège sont incluses et peuvent être faites facilement en ligne ou dans les gares. Tout comme son grand frère le Japan Rail Pass, ce pass permet de voyager à prix avantageux et de garder toute liberté, de modifier son itinéraire au gré de ses envies, des rencontres… ou de la météo. Quant aux Joyful Trains, il est bon de savoir que le nombre de sièges peut être très limité. Il est donc fortement recommandé de réserver dès que possible, surtout en haute saison. Généralement, les réservations de sièges ouvrent un mois à l'avance, à partir de 10 h, et peuvent être effectuées dans les principales gares, aux guichets « Midori-no-Madoguchi » ou via les bornes de réservation automatiques. Il est également possible de réserver en ligne sur le site officiel JR East Train Reservation. À noter, enfin, que tous les Joyful Trains ne circulent pas tous les jours : mieux vaut consulter le site de JR East pour connaître les jours de circulation. Le rail du Tōhoku vous tend ainsi les bras !
