Le centre historique se trouve rive droite de l'Yonne, avec le faubourg Saint-Laurent en extension sur la rive gauche. Cette ville de 5 500 habitants fut fondée en 1163 par Louis VII, sous le nom de Villefranche-le-Roy, devenue l'une des huit résidences royales à l'intérieur d'une impressionnante muraille. Au XIII^e siècle, Philippe Auguste y résida à plusieurs reprises. Le vieux pont sur l'Yonne date en partie de cette époque. Cité prospère grâce au commerce du vin et du bois, elle accueillit Chateaubriand qui rendait visite à l'écrivain moraliste Joubert. Les Nathanson, fondateurs de la Revue blanche, accueillirent dans leur maison, ancien relais de Poste de Villeneuve-sur-Yonne, de nombreux artistes dont Toulouse-Lautrec. Les Nabis passèrent aussi par la ville. C'est également la ville natale du sculpteur Peynot. Notez aussi qu'une toile de Vuillard, Le Pont de Villeneuve-sur-Yonne, est exposée à la Tate Gallery de Londres. Jorge Semprun, auteur et scénariste (notamment pour Z et L'Aveu, de Costa Gavras), dont la famille républicaine espagnole se réfugia en France suite à la prise de pouvoir par Franco en 1936, s'engagea à 18 ans dans la Résistance et fut arrêté par la police allemande près de Joigny alors qu'il portait des papiers au nom de Gérard Sorel, jardinier à Villeneuve-sur-Yonne. Cet épisode est évoqué dans Le grand voyage. Un destin très particulier pour cette ville dont l'un des fleurons architecturaux reste la porte de Joigny, emblème de la ville.

Située au carrefour de la Seine et Marne, de l'Aube et du Loiret, Villeneuve-sur-Yonne bénéficie d'un accès optimal, à proximité des grands axes routiers A6, A5, A19, N6, et à une bonne heure de Paris en train. La rivière de l'Yonne traverse la ville ce qui en fait une ville très appréciée par les plaisanciers qui disposent d'une halte nautique et d'un port de plaisance.