C'est le Président Mokhtar Ould Daddah qui choisit, le 24 juillet 1957, de transformer en capitale de la Mauritanie ce qui n'était qu'un village à l'époque. Pourquoi choisir un tel site, où il n'y avait même pas de palmeraie, comme siège des administrations du nouvel Etat ? Plusieurs raisons, aussi bien d'ordre politique que géographique, ont présidé à cette décision.

De tout temps, la Mauritanie, ou ce qui allait le devenir, a été tiraillée entre ses populations arabo-berbères et négro-africaines, passant à tour de rôle sous la domination des unes et des autres pour aboutir au statu quo en vigueur de nos jours. Géographiquement, Nouakchott présentait l'avantage, bien que située en territoire maure, d'être très proche des populations noires de la région du fleuve Sénégal. Ce choix a été crucial pour que les éternelles tensions entre les deux peuples s'apaisent sans toutefois s'éteindre. Pendant un temps pressenties pour devenir la capitale, Atar et Nouadhibou étaient situées trop au nord tandis que Rosso, également candidate, était trop au sud.

Sur le plan climatique, on a estimé l'emplacement favorable, bien que le site de la future capitale se soit retrouvé sous deux mètres d'eau lors des pluies exceptionnelles de 1950. Il est vrai que l'influence océanique rend supportables les fortes températures et à Nouakchott, le soir, la brise marine apporte même une fraîcheur bienvenue.

Le 5 mars 1958, la première pierre de Nouakchott fut officiellement posée. L'origine du nom de la capitale mauritanienne s'explique certainement par les amoncellements de coquillages que l'océan, du temps où il recouvrait la région, a laissés derrière lui. Un chercheur, Mokhtar Ould Hamidoun, signale ainsi que Nouakchott veut dire étymologiquement, " le lieu où, quand on creuse un puits, l'eau apparaît à un niveau où abondent les coquilles. "

Démographie galopante

La population de la capitale est passée de 5 000 habitants, lors de sa création, à près d'un million aujourd'hui, faisant exploser les prévisions. Cette démographie galopante a été induite par les sécheresses des années 1973-1974. Les éleveurs nomades, dont les troupeaux avaient été décimés, et les agriculteurs sédentaires, dont les terres étaient devenues stériles, avaient fui la brousse pour trouver refuge à Nouakchott. Cet afflux de population a apporté son lot habituel de problèmes. L'approvisionnement en eau de la capitale, d'abord assuré par des puits, puis par des citernes, est aujourd'hui apparemment résolu. Depuis 1964, Nouakchott est reliée à une vaste nappe d'eau fossile d'une surface de 180 km² située à une trentaine de mètres de profondeur, et à 60 kilomètres à l'est de Nouakchott, à Idîni. L'eau y est apportée à l'aide de canalisations et subvient pour le moment aux besoins des habitants de la capitale. En revanche, l'incertitude demeure quant au potentiel de renouvellement de cette nappe fossile, faisant peser sur Nouakchott une dangereuse incertitude. C'est pour cette raison que de sérieux projets étudient la faisabilité de la construction d'infrastructures pour dessaler l'eau de mer.

La population de Nouakchott est jeune, on y vient pour pratiquer le commerce ou toute autre activité, même si le chômage y est important. On peut s'y faire soigner, aller à l'école et bénéficier de l'électricité, choses aléatoires en brousse.

La ville se structure, des lotissements, alimentés en eau et en électricité, se substituent lentement mais sûrement aux " habitats spontanés ", autrement dit aux bidonvilles. Les autorités attribuent des parcelles de terrain, en périphérie de la capitale, aux nouveaux arrivants. Nouakchott s'agrandit au bord du goudron, au nord-est le long de la canalisation d'eau et au sud-ouest vers le port. En 40 ans, la population urbaine en Mauritanie est passée de 5 % à plus de 60 %. Près d'un Mauritanien sur trois habite à Nouakchott.