Almaty, capitale du Kazakhstan sous son nom russe de Alma-Ata, a perdu son statut en 1997 lorsque la capitale du pays a été transférée 1 000 km plus au nord, à Astana. Récemment, elle a également perdu son statut de capitale régionale, au profit de sa voisine Taldykorgan. Pour autant, en attendant que la nouvelle capitale Astana soit « pleinement opérationnelle », Almaty est encore le siège de nombreuses administrations, universités et ambassades, et le demeurera en grande partie jusqu'en 2030, date prévue de l'achèvement du programme de développement urbanistique d'Astana. Aussi Almaty continue de son côté à grandir et à développer ses infrastructures, comme en témoigne l'inauguration du métro, le second d'Asie centrale après celui de Tachkent, en décembre 2011.Si la « capitale historique » n'offre en réalité rien de véritablement ancien dans son architecture, elle a conservé de ses décennies en tant que première ville du pays une ambiance animée, un certain confort de vie et d'infrastructures touristiques, appréciables pour ceux qui auront longtemps erré dans la steppe ou dans les régions reculées du pays. L'occasion de manger un steak saignant ou de savourer un espresso bien serré, et de fréquenter d'authentiques pubs ! Vous ne serez donc pas déçu de votre séjour, même si vous êtes bloqué à Almaty en attente de visas. Sa vie culturelle, avec ses nombreux musées et théâtres, est l’un des principaux attraits de la ville. Mais on peut également profiter d'Almaty en flânant dans les rues animées, en paressant dans l’un de ses multiples parcs ou à la terrasse d’un café sur une rue piétonne. Dans les environs, randonnée, ski et patinage en hiver sont autant de raisons supplémentaires de rester quelque temps à Almaty.HistoireSituée à l'extrême sud-ouest du pays, Almaty, ou Alma-Ata, fut choisie comme capitale du Kazakhstan par les Soviétiques de manière à regrouper les centres de décision (et éventuellement d'intervention), dans une même zone géographique. Raison pour laquelle Bichkek au Kirghizistan et Tachkent en Ouzbékistan ont été tout comme Almaty choisis bien que très éloignés du centre géographique de leurs pays respectifs. C'est cet éloignement qui a conduit le président Nazarbaev, très vite après l'indépendance, à déplacer la capitale vers le nord, plus au centre du pays, et plus proche des communautés russes, nettement majoritaires dans le nord du pays et qui, trop éloignés de la capitale, auraient pu être tentés par la sécession.Située dans le piémont nord des Tian Shan, à moins de 1 000 m d'altitude, Almaty bénéficie d'un climat continental, marqué tout au long de l'année par de fortes précipitations et des températures extrêmes en été comme en hiver.La première ville fondée à cet emplacement en 1854 était une ville de garnison russe, baptisée Verny, nom qu'elle conservera jusqu'en 1921. En 1929, avec la création de la République socialiste soviétique du Kazakhstan, l'ancienne Verny devient capitale du Kazakhstan, sous le nom d'Alma-Ata.L'abondance de tumulus abritant des tombes sakas (ou scythes) prouve néanmoins que la région était habitée et cultivée de nombreux siècles avant l'arrivée des Russes. C'est de l'un des ces tumulus que provient le fameux Homme d'or, une armure entièrement recouverte d'or, dont une copie est exposée au musée d'Almaty. Au Moyen Age, Almaty se développe et reçoit, comme toutes les autres grandes villes d'Asie centrale, les bénéfices juteux d'être située le long de la route de la soie. Et tout comme l'ensemble de la région, Almaty connaît le rapide déclin économique consécutif à l'essor de la navigation à voile et au développement des routes maritimes au détriment des longues caravanes.En 1854, la fondation de Verny va changer le destin de la région, désormais placée sous forte influence russe. Autour du fort, une large ville se développe et s'étend, qui sera presque entièrement détruite une trentaine d'années plus tard, par le gigantesque tremblement de terre de 1887, puis à nouveau par une nouvelle secousse sismique en 1911.En 1921, Verny devient Alma-Ata et une étape sur la voie de chemin de fer reliant l'Asie centrale à Moscou. Phase de développement cruciale, qui placera d'office Alma-Ata comme capitale idéale de la RSS du Kazakhstan.Son développement s’est accéléré à partir du début des années 1930, grâce à la nouvelle liaison ferroviaire directe avec la Sibérie, puis pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque la Russie a relocalisé dans la ville une grande partie de ses activités industrielles. La population a rapidement augmenté à cette période, en partie grâce aux afflux de réfugiés et de Coréens et Slaves exilés par Staline vers les confins de l’Empire soviétique.Après-guerre, la ville s'étend encore et dépasse le million d'habitants. Le centre se dote de larges avenues en damier, ponctuées de nombreux parcs et jardins. La ville d’Alma-Ata est entrée dans l’histoire en 1991, en accueillant la réunion des pays d’Asie centrale durant laquelle la mort de l’URSS et la naissance de la CEI ont été proclamées. Ce n'est qu'après l'indépendance, en 1993, que Alma-Ata devient Almaty, ou « riche en pommes », en hommage aux innombrables vergers de la région. Almaty n'aura donc été capitale sous ce nom que cinq courtes années. Elle a perdu son statut de capitale, mais conserve un régime spécial et, tout comme Astana, bénéficie d'un plan de développement urbanistique qui sera achevé en 2030 et qui vise à faire d'Almaty une « ville jardin », où la verdure aura théoriquement pris le dessus sur la grisaille soviétique encore très présente.Bien que déchue de son rôle de capitale politique, la ville a conservé son caractère cosmopolite, et apparaît aujourd’hui encore comme l’une des villes les plus dynamiques d’Asie centrale. La perte du statut de capitale n'a pas mis de frein aux ambitions culturelles et économiques de la ville, bien au contraire. Les habitants d’Almaty ont bien du mal à quitter la ville pour Astana. Bars et restaurants apparaissent tous les jours dans les quartiers les plus agréables de la ville, alors que l'actualité festive et culturelle est toujours plus riche. Récemment, Almaty a néanmoins connu une grosse déception en voyant sa candidature aux Jeux olympiques d'hiver 2022 écartée par le CIO au profit de Pékin. Mais la ville reste candidate pour 2026, et en attendant les installations modernes du complexe de Shymbulak ravissent d'aise les Almatois.

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Photos et images d'ALMATY

Musée des instruments de musique kazakhs. Sylvie FRANCOISE
Cathédrale Saint-Nicolas. Lingbeek - iStockphoto.com
Mosquée d'Almaty. Sylvie FRANCOISE
Bazar vert. Rebecca R - Fotolia
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