Le choix de placer Alajuela avant la capitale San José dans ce guide n'est pas une erreur. Sur la carte c'est en effet la ville la plus proche de l'aéroport et certainement la plus intéressante, si la visite de la capitale ne fait pas partie de votre programme. Beaucoup préfèrent à leur arrivée séjourner à Alajuela qui, malgré ses 70 000 habitants et sa place de deuxième ville du pays, est beaucoup plus tranquille que San José et moins polluée. A seulement 3 km de l'aéroport international, c'est donc un bon point de chute pour la première ou dernière nuit au Costa Rica. D'autant plus si, comme la plupart des voyageurs, vous choisissez de commencer votre périple vers l'ouest du pays.

Ville agréable et ombragée, Alajuela, fondée en 1782, figure au programme touristique pour son musée Juan Santamaría (le jeune héros national est né ici) aménagé dans l'ancienne prison. Sur l'esplanade, au sud-est du Parque Central, s'élève depuis 1890 la statue du jeune héros, torche à la main. Chaque 11 avril, on fête Juan Santamaría, l'enfant de la cité, avec des défilés et diverses commémorations de la bataille menée contre Walker au siècle dernier.

Loger à Alajuela est également pratique si on souhaite se rendre au volcan Poás qui est à seulement 1 heure de route. Ce volcan possède le plus grand cratère au monde et est à nouveau rentré en activité le 7 avril 2017 ; il fut fermé pendant près d'un an et demi jusqu'à sa réouverture en septembre 2018. La végétation de son parc national permet d'observer un type de flore sèche voisine de celle des forêts tropicales humides.