Guide de voyage Port Arthur

Port Arthur était le bagne idéal aux yeux des autorités britanniques de l’époque. La péninsule n’était rattachée au reste de la Tasmanie que par une étroite langue de terre, le Eaglehawk Neck. Ces quelques mètres étaient gardés par des chiens et les eaux étaient infestées de requins. Les ruines restaurées de ce qui fut le principal bagne de l’île entre 1830 et 1877 sont devenues un centre touristique. La plupart des 30 bâtiments, qui formaient une véritable petite ville capable de loger plus de mille prisonniers et leurs gardiens, furent détruits par des feux de brousse à la fin du siècle dernier. Aujourd'hui, on peut voir les imposants murs du pénitencier principal et son hôpital, l’église néogothique, la prison destinée aux prisonniers condamnés au silence total et l’asile. De nombreux récits de cruauté et d’infamie s’attachent à Port Arthur où la discipline était stricte, mais les conditions de vie n’étaient pas beaucoup plus dures que dans les prisons d’Europe de l’époque. Les bagnards pouvaient apprendre un métier et des cours d’alphabétisation étaient dispensés. Une prison pour les jeunes garçons fut construite à Point Puer pour éduquer les enfants condamnés. Une fois leur peine purgée, certains convicts recevaient un lopin de terre, d’autres étaient placés comme domestiques ou chargés des tâches les plus pénibles dans les plantations. Une croisière de 20 min permet de faire le tour de « Isle of the Dead », où bagnards et geôliers reposent côte à côte pour l’éternité.