Bien avant l'expansion rapide du tourisme de ces vingt dernières années, Phuket était déjà un centre économique prospère. A l'époque de la ruée vers l'étain au XIX^e siècle, puis de l'essor des plantations au XX^e siècle, nombreux furent les immigrés chinois à venir chercher fortune à Phuket. De cette période, il reste de belles bâtisses de style sino-portugais, mi-occidentales et mi-chinoises, dont beaucoup ont depuis été remises au goût du jour. Aujourd'hui, c'est le tourisme qui a pris le relais, et le choix d'activités disponibles dans l'île justifie l'engouement international pour cette station balnéaire de premier plan.

Phuket Town, ou Phuket City, est la capitale de la province. C'est l'une des plus anciennes villes du pays. Elle fut fondée au XIX^e siècle par des commerçants chinois et malais venus pour exploiter les ressources en étain de l'île. Les bâtiments de la vieille ville, à l'architecture sino-portugaise, sont les témoins silencieux de cette époque prospère. On trouve encore de nos jours de nombreux temples bouddhistes chinois disséminés dans la ville. C'est grâce à l'exploitation de ces ressources minières et à l'action du gouverneur Rasada Korsimbi que la cité se développe et devient le centre commercial et économique de l'île à l'orée du XX^e siècle. Phuket Town accéda au statut officiel de ville en 2004, lorsque sa population dépassa les 50 000 habitants.

Aujourd'hui l'agglomération est une étape incontournable pour se rendre à Koh Phi Phi, Koh Yao Yai et Koh Yao Noi. C'est aussi le lieu d'arrivée pour les voyageurs à petit budget - la gare routière s'y trouve - et elle constitue le centre de vie et le point de rencontre privilégié d'un bon nombre d'expatriés. Les voyageurs restent parfois plus longtemps que prévu à Phuket Town. En effet, la vie y est agréable, et le niveau de vie moins élevé que dans le reste de l'île. L'endroit est également plus intéressant pour ceux qui souhaitent connaître le mode de vie d'une petite cité thaïlandaise du sud et se rapprocher ainsi de la population locale. Le quartier de Phuket Old Town, avec ses anciens édifices coloniaux, possède une atmosphère surannée très plaisante. Depuis quelques années, on assiste à une mise en valeur de ce patrimoine. Les anciennes shop-houses sont restaurées et se convertissent en guesthouses de charme, en restaurants de qualité, et en boutiques branchées.