CATHÉDRALE (ARKIKATEDRA BAZILIKA) ET PLACE DE LA CATHÉDRALE (KATEDROS AIKŠTĖ)

Toute visite de Vilnius part de la Place de la cathédrale qui sépare la vieille ville de la « nouvelle ». C'est ici, au confluent de la Neris et de la Vilnia, que commença la formation de la ville de Vilnius. Egalement lieu des rendez-vous galants, cette place était celle des marchés et des foires au XIX^e siècle et devint le centre des rassemblements populaires au moment de l'indépendance. D'ailleurs, au pied du beffroi, se trouve au sol le « Stebuklas » qui signifie « miracle ». En 1989, sur cette dalle commença la Voie balte, une chaîne humaine de presque 600 km reliant Vilnius à Riga et Tallinn qui a réveillé la lutte pour l'indépendance vis-à-vis de l'U.R.S.S. On peut se mettre debout sur la plaque, exprimer un souhait et tourner trois fois en rond pour que le désir se réalise. Au bout de la place, une statue équestre du grand-duc Gediminas, fondateur de Vilnius, a été inaugurée en septembre 1996, sur un ancien site païen (en novembre de la même année, les statues des saints lituaniens, mises de côté à l'époque soviétique, ont retrouvé leur place sur le toit de la cathédrale).

Construite en bois au XIII^e siècle, sur un ancien site païen honorant Perkūnas (le dieu du Tonnerre), la cathédrale (Arkikatedra Bazilika) trouva sa forme actuelle à l’époque du grand-duc Vytautas, au XV^e siècle. A l’origine de style gothique, elle a été maintes fois restaurée. Les statues qui ornent le côté nord sont celles des saints et des apôtres. Son aile sud abrite la chapelle Saint-Casimir (protecteur du pays) sous laquelle reposent les restes des membres de la royauté et de la noblesse lituanienne. Pendant la période soviétique, la cathédrale était devenue une galerie de peinture. Depuis l’indépendance, le grand édifice blanc situé au centre de la ville a repris ses offices religieux quotidiens. A une centaine de mètres de la cathédrale, dans le long bâtiment de l’ancien arsenal, se trouve le Musée national. Un peu plus loin, à Arsenalo 3a, on pourra visiter le Musée des Arts décoratifs et appliqués (Taikomosios dailės ir dizaino muziejus) – ouvert du mardi au samedi de 11h à 18h, le dimanche jusqu'à 16h (tapisseries, bijoux et céramiques).

Séparé de la cathédrale, le clocher rappelle le tracé de la douve qui entourait la place jusqu'au XIX^e siècle et la destruction du château bas par les Russes. Il fait 57 m de haut. Au XVII^e siècle, une horloge y fut installée (ouvert de mai à septembre du lundi au samedi de 10h à 19h, d'octobre à avril jusqu'à 18h). Aujourd'hui, derrière la cathédrale, les vestiges du château et les excavations peuvent être visités.

Derrière la place de la Cathédrale (après la statue de Gediminas), un sentier pavé monte dans le parc vers le mont Gediminas (kalnas).