Fondée en 1514 par Diego Velázquez, Santiago de Cuba accède au rang de capitale de l'île en 1522 sur ordre du roi d'Espagne, avant de s'imposer comme évêché en 1527. Dès 1553, le gouvernement s'établit pourtant à La Havane, stratégiquement mieux située.
Fortement imprégnée de la culture afro-caribéenne, sa population très métissée (africains, français, espagnols, asiatiques) demeure plus noire qu'ailleurs. Un peu à l'image de Bahia, au Brésil, la musique résonne partout dans cette cité entièrement dévouée au rythme, à la mélodie et à la santería. Berceau du son et de la révolution cubaine, Santiago de Cuba cultive en effet sa différence et sa flamme.
Le carnaval (dernière semaine de juillet) électrise chaque année la ville, plongée durant quelques jours dans une fiesta inoubliable. Son quartier historique à l'architecture coloniale (balustrades et grilles en fer forgé, vérandas tournées en bois précieux), son atmosphère chaotique, ses rues étroites et pentues donnent aussi à Santiago un cachet bien particulier.
