Les montagnes du Nord
Le Nord de la Thaïlande compte de nombreuses hautes montagnes découpées par des vallées fluviales. C’est d’ici que de nombreux fleuves prennent leur source, notamment le Mékong, le Chao Phraya et le Salawin. Le Doi Inthanon avec ses 2 565 mètres, situé dans le parc national du même nom dans la province de Chiang Mai, est le point culminant du pays. Le Doi Suthep, avec le fameux Wat Phra That au sommet de ses 1 050 mètres, domine la ville de Chiang Mai, la plus grande agglomération. Avec son climat tropical de savane, cette région est propice à différents types d’agriculture, notamment la culture du riz. Les grandes rizières en terrasse, à Ban Pa Pong Piang notamment, forment de magnifiques paysages qui attirent de nombreux voyageurs. Les villes principales sont Chiang Mai, Chiang Rai, Mae Hong Son, Nakhon Sawan, Petchabun, Phitsanulok et Sukhothai.
Les plaines centrales
Le cœur du pays est irrigué par de nombreux fleuves et rivières, notamment le Chao Phraya, le Mae Klong, le Tha Jean, Pa Sak, ou le Bang Pa Kong. Les grandes plaines favorisant les communications terrestres, ainsi que les systèmes d’irrigation mis en place pendant la période du royaume de Sukhothai, ont permis l’essor agricole et économique de cette région, souvent surnommée le « bol de riz de l’Asie ». Cette région fertile est densément peuplée, davantage que le reste du pays. Le delta du Chao Praya est le poumon économique du pays ; jadis le royaume de Siam était centré sur sa capitale Ayutthaya, aujourd’hui la capitale de la Thaïlande contemporaine se trouve à Bangkok.
Les villes principales sont Bangkok, Ayutthaya et Lopburi.Les plateaux du Nord-Est
L’Isaan, la plus grande province thaïlandaise, couvre la totalité de cette région géographique qui est bordée par le Mékong au nord et à l’est, et par le Cambodge au sud. Le plateau de Khorat constitue la majeure partie de ce terrain plat, agrémenté de quelques collines rocheuses, les montagnes de Phu Phan. Les sols sont peu fertiles et sont couverts de hautes herbes. Les rivières Chi et Moon serpentent à travers les plaines. La longue saison sèche ne favorise pas l’agriculture, qui est pourtant la principale activité économique, d’autant plus que la mousson est courte et provoque souvent des inondations. Seule la culture du riz gluant, l’aliment de base de la région, est favorisée par ce climat et les crues des rivières. Les villes principales sont Nakhon Ratchasima, Ubon Ratchathani et Udon Thani.
Les montagnes occidentales
Cette bande étroite s’étend sur la chaîne Tenasserim le long de la frontière avec le Myanmar, des collines Shan au nord à la province de Chumphon au sud. Le relief est constitué de hautes montagnes et de profondes vallées fluviales, et d’une côte s’étirant des environs de Bangkok jusqu’au port de Chumphon. La plus grande ville de cette région est la station balnéaire de Hua Hin. Les forêts de la région sont pour la plupart préservées de l’impact humain et sont protégées par des parcs nationaux, comme celui de Khao Sam Roi Yot (Prachuap Khiri Khan) qui abrite les plus grands marais d’eau douce du pays. On y trouve également des barrages parmi les plus importants du pays. L’activité industrielle principale est l’industrie minière. Les villes principales sont Hua Hin, Kanchanaburi, Phetchaburi, Prachuap Khiri Khan.
Montagnes et plaines côtières de l’Est
Cette région frontalière avec le Cambodge est constituée de hautes montagnes et des plaines côtières au nord, des plaines fluviales au milieu d’une sierra déchiquetée et de plaines vallonnées à l’est, et de littoral au sud. Le fleuve Bang Pakong traverse la région du nord au sud jusqu'au golfe de Thaïlande. Entre les monts Ban Tad et Chanthaburi se trouve une plaine étroite propice à la culture des fruits. Classé au patrimoine de l’UNESCO, le complexe forestier de Dong Phayayen-Khao Yai s’étend sur 230 km entre le parc national de Ta Phraya à la frontière cambodgienne à l’est, et le parc national Khao Yai à l’ouest. Le littoral est couvert de belles plages et au large se trouvent les îles de Koh Chang, Koh Kood et Ko Samet. On y trouve notamment la zone maritime protégée du parc national de Mu Ko Chang. Le tourisme tient une place prépondérante dans l’économie de la région, notamment grâce aux îles, mais aussi grâce aux stations balnéaires côtières, notamment à Pattaya. Les villes principales sont Pattaya, Chantaburi, Chonburi, Rayong.
Montagnes, plateaux, plaines côtières et îles du Sud
Le Sud de la Thaïlande se trouve sur une péninsule étroite. Deux plaines côtières à l'est et à l'ouest sont divisées par de hautes chaînes de montagnes traversant le centre de la péninsule. Les terrains vallonnés et montagneux et l'absence de grands fleuves sont caractéristiques de cette région. C’est également un centre touristique important, avec la présence de nombreuses îles et stations balnéaires. Les paysages formés de pics karstiques émergeant de la mer d’Andaman émerveillent les voyageurs. Parmi les îles les plus connues, Koh Samui et Koh Phangan à l’ouest dans le golfe de Thaïlande, Phuket, Koh Phi Phi, Koh Lanta, Koh Lipe à l’est dans la mer d’Andaman. L’économie de la péninsule repose principalement sur le tourisme, mais aussi sur les plantations d'huile de palme et de caoutchouc. Les villes principales sont Nakhon Si Thammarat, Songkhla, Surat Thani, Narathiwat, Krabi.
Hydrographie
L’eau est présente partout en Thaïlande, le réseau hydrographique est donc très développé et a joué un rôle essentiel dans l’essor de l’agriculture et des transports. De nombreuses rivières, au bord desquelles se sont installés des villages, descendent des montagnes du nord. Les rivières Ping et Nan à Nakhon Sawan grossissent et se regroupent pour former le Chao Phraya, qui coule ensuite du nord au sud sur 372 kilomètres depuis les plaines centrales en passant par Bangkok jusqu'au golfe de Thaïlande. Le Mékong, long de 4 880 kilomètres, descend du plateau tibétain, traverse la province chinoise du Yunnan, le Myanmar, la Thaïlande, le Laos, le Cambodge puis le Vietnam. Ces deux fleuves constituent les principaux réseaux hydrographiques de la Thaïlande, fournissant irrigation, eau potable, transport, électricité et moyens de subsistance à un grand nombre de citoyens, justifiant ainsi pourquoi presque toutes les grandes villes de Thaïlande se situent au bord des rivières.
