Les grands sports du pays
Les Irlandais ont leurs propres sports, comme le hurling et le football gaélique, dont on n’entendra parler nulle part ailleurs. Gérés par la GAA (Gaelic Athletic Association), ils sont largement plus populaires que le football ou le rugby.
Football gaélique. Mélange de rugby et de football, c’est le sport préféré des Irlandais. Le football gaélique se joue avec deux équipes de 15 joueurs sur un terrain d’environ 137 m de longueur sur 82 m de largeur. Les buts sont de la même forme que des poteaux de rugby, avec une barre transversale légèrement plus basse. Le ballon de football gaélique est rond, légèrement plus petit qu’un ballon de football. Il peut être porté à la main sur une distance de quatre pas et peut alors être passé au pied (kick) ou bien passé à la main (hand pass) en frappant la balle avec la paume de la main ou le poing. Pour marquer, il faut envoyer le ballon avec le pied, la main ou le poing, entre les poteaux. L’équipe marque un point pour chaque but au-dessus de la barre transversale et trois points quand elle passe en dessous.
Le hurling. Inventé il y a 4 000 ans, le hurling est le sport le plus ancien en Irlande. On dit même qu’il est joué au paradis (« the game they play in Heaven »). Le hurling s’apparente au hockey sur gazon, en plus rapide et plus physique. C’est un jeu d’adresse rapide qui se joue sur un terrain aux dimensions d’un terrain de football avec une crosse en bois et une petite balle de cuir. Les équipes se composent de 15 joueurs dont l’objectif est d’envoyer la balle entre les poteaux adverses.
Des loisirs typiquement irlandais
En Irlande, on peut assister à de nombreuses activités folkloriques.
Beagling. Pratiquée en hiver, c’est une sorte de chasse à pied où les participants, derrière une meute de « beagles » (une race de chien d’origine anglaise), partent sur les traces d’un lièvre. La chasse s’arrête lorsque le lièvre est pris au piège par la meute de beagles. La proie n’est jamais tuée. Cette chasse demande une bonne condition physique, car les marches sont longues.
Handball. Rien à voir avec ce que l’on appelle handball en France. Ce jeu est plutôt apparenté à la pelote basque, il se joue à main nue avec une petite balle que l’on fait frapper contre un mur.
Road Bowling. Dérivé du bowling, il est pratiqué surtout dans le comté de Cork. Le but du jeu consiste à jeter une boule métallique sur une route sur une distance proposée d’1 à 2 km en un minimum de coups. Une discipline très populaire !
Course de lévriers. Les Irlandais aiment parier sur leurs chiens favoris et les sommes mises en jeu peuvent atteindre des sommets.
La passion du rugby
L’équipe nationale irlandaise (qui regroupe sous son célèbre maillot vert les joueurs de la république d’Irlande et d’Irlande du Nord) fait partie des meilleures du monde. L’Irish Rugby Football Union a été fondée en 1874, et l’équipe d’Irlande a disputé (et gagné) son premier match à Dublin le 13 décembre 1875 contre l’Angleterre. L’Irlande a également joué un rôle fondateur dans l’institutionnalisation du sport puisqu’elle a créé en 1886, avec l’Écosse et le Pays de Galles, World Rugby, anciennement l’International Rugby Board. Une instance, qui réunit aujourd’hui les fédérations de 76 pays, promeut le jeu et en définit le statut et les règlements. Le Tournoi des VI Nations est le grand moment de la saison pour le XV du Trèfle, qui l’a remporté à 22 reprises. La sélection irlandaise a réalisé trois fois le Grand Chelem (5 victoires en 5 matchs, face à l’Angleterre, la France, l’Écosse, le Pays de Galles et l’Italie), dont lors de sa dernière victoire en 2018. Régulièrement quart-de-finaliste de la Coupe du monde (à 7 reprises en 9 éditions), l’Irlande n’a cependant jamais réussi à atteindre le dernier carré, même pendant la période dorée du légendaire Brian O’Driscoll. Pendant longtemps le XV du Trèfle a enfilé les passes dans le stade mythique de Lansdowne Road, il a été détruit pour laisser la place à l’ultra-moderne Aviva Stadium.
Profiter du littoral
Brrr ! Il ne faut pas se mentir, ici l’eau est glaciale ! Mais la moitié sud du pays rassemble les courageux et certaines plages sont bondées lors des mois d’été.
Sports nautiques. Du coup, il est possible de s’essayer à quelques sports nautiques, comme la planche à voile et le surf qui se pratiquent presque partout. Le ski nautique bénéficie lui plutôt des plans d’eau des rivières et des lacs. Par ailleurs, la côte sud de l’Irlande, avec ses nombreux ports, fait le bonheur des plaisanciers.
Un spot de pêche réputé
L’Irlande, c’est 3 200 km de côtes et la présence du Gulf Stream, un grand courant océanique chaud. Résultat, plus de 70 espèces de poissons ont été répertoriées le long des côtes. Et dans les terres, les 14 000 km de rivières et les quelque 400 lacs abondent en brochets, truites et saumons. Lough Corrib, le plus grand lac du pays (dans le Connemara) est d’ailleurs très connu pour le saumon et la truite. Le comté de Fermanagh en Irlande du Nord est réputé pour la beauté de ses rivières et de ses lacs où se pratique la pêche au saumon. Il faut un permis pour la pêche au saumon, délivré sur place par les Fisherie Boards. Des boutiques spécialisées ainsi que certains hôtels louent du matériel.
À l’assaut de la nature
Quand on pense à l’Irlande, on imagine des paysages verts et sauvages balayés par le vent et la pluie, des falaises spectaculaires, la mer à perte de vue, des lacs, des montagnes, en bref la nature à l’état pur. Tout cela est bien vrai : les magnifiques paysages irlandais ne déçoivent pas et constituent un cadre idéal pour de belles randonnées à pied ou à vélo, notamment dans le Connemara et le comté de Donegal. L’Irlande compte de nombreux parcs nationaux et, pour un petit pays, la diversité de ses paysages est assez étonnante. Le comté de Donegal est aussi très réputé chez les amateurs d’escalade.
Une destination golf
Le golf en Irlande ? Une évidence ! L'Irlande a même été nommée destination golfique mondiale par l'Association internationale des tour-opérateurs de golf. Elle a accueilli les prestigieuses Ryder Cup et Solheim Cup, et a révélé au monde bon nombre de grands champions tels que Rory McIlroy, Graeme McDowell, Darren Clarke et Padraig Harrington. Côté terrain, vous aurez l'embarras du choix parmi les quelque 400 parcours du pays.
